Нелуорн нирАсанкаль, к слову сказать, племянник Иармарана нирАсанкаля, скрутил щупальца в тугие спирали. Мало ему было служебных неприятностей из-за низкого поступка дядюшки, этого бесславного идиота, так еще и это. Если они и не погибнут, то как минимум получат жесткий выговор.
– Как у нас обстоят дела? – Йаэрна отвернулся от экрана и обратился к старшему помощнику.
Тот сидел в кресле посреди мостика, подключившись сразу к половине терминалов. Выходившие из стен и потолка лианы-щупальца оплетали его с ног до головы, тут и там исчезая под кожей, напрямую соединяя нервную систему с важнейшими узлами и системами звездолета. Наполовину сросшийся с живым кораблем, побледневший сильнее обычного, старпом виделся безумной галлюцинацией, вынырнувшей из моря кислотных грез. Йаэрна работал на пределе сил, управляясь с бесчисленными потоками информации, проходящими через его мозг.
– Несколько серьезных попаданий… Повреждена правая мачта… Противник невредим и продолжает обстрел… – хрипло отрапортовал старпом.
– Что ж, – хмуро проговорил Нелуорн, – тактическое отступление.
Судя по показаниям экрана, в этом решении он не был одинок – тут и там пропадали в радужных вспышках корабли.
Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.
Город Ланмариахт, столица
Двадцать четвертое ноября 2278 года по земному летосчислению
Каймеаркар IV обедал. Один в просторном зале, он сидел за огромным столом, и неисчерпаемое разнообразие изысканных блюд его совершенно не радовало. Светлячки на потолке и листва на деревьях-колоннах притушили свое мерцание – яркие огни отчего-то стали раздражать взор владыки.
Настроение было отвратительным. Его подпортило очередное поражение в войне, но император и без того чувствовал себя тягостно. Каймеаркара неотлучно преследовала пугающая, навязчивая мысль: что, если сейчас кто-нибудь внезапно ворвется сюда, возникнет из ниоткуда, как тот негодный смертный?..
Болезненная фантазия была безосновательна – уровень и без того надежной защиты после инцидента с Нифонтом взлетел даже не до небес, а до космических высот. Но зловещий фантом не отпускал, отчего-то постоянно являясь именно во время обеда. «Весь аппетит испортил, отродье, – подумал Каймеаркар. – Еще одно преступление в копилку твоих прегрешений перед империей. Не-э-эт уж, без расплаты ты не останешься…»
Смакование бесчисленных пыток, которые ожидали Нифонта после поимки, было прервано безжалостно и бесцеремонно. Один из многочисленных слуг доложил, что по приказу императора явился первый советник и ожидает дозволения войти.
Каймеаркар взмахнул рукой, и в дверях показалась высокая фигура Иарратара.
– Я хочу услышать причины нашего поражения у Нифльхейма, – не стал тратить время на лишние церемонии император.
– Противник задействовал неизвестную защитную систему немагического характера, – отрапортовал Иарратар, явно заранее готовившийся к этому вопросу. – Фактор неожиданности и невозможность нанести достаточный урон…
– Достаточно, я понял, – оборвал Каймеаркар. – И откуда же, скажи, у имперцев, которые дня не мыслят без своего колдовства, взялась немагическая защита, а?
– Не могу знать, – отчеканил в ответ советник.
– Раз там нет ни грана магии, почти наверняка это сторонняя разработка, – размышлял вслух император. – Скорее всего, республиканцы или гномы… Задействуйте разведку, найдите этого изобретателя, – тут он перешел на зловещий шепот, – и принесите мне его голову на блюдечке…
Иарратар молча кивнул. Он боялся вставить лишнее слово – сейчас Каймеаркар был непредсказуем. Лишь украдкой взглянул на императора – тот сидел, о чем-то задумавшись и глядя в сторону.
– С Нифонтом и тем трусом… как его там, Иармараном… то же самое.
Советник кивнул. Подождав следующих вопросов или замечаний повелителя и не дождавшись, Иарратар осмелился спросить:
– Я могу идти, ваше императорское величество?
Каймеаркар уставился на него так, будто советник соткался перед ним из воздуха.
– А?.. Да, иди.
Когда советник покинул зал, император медленно поднялся из-за стола, так и не доев тарелку ягод, дорогих, словно маленький звездолет, и направился к одной из стен – туда, где между наплывами коры искусно скрывался небольшой зеркальный участок. Каймеаркар всмотрелся в собственное отражение. На первый взгляд никакой разницы – что сейчас, что пару веков назад… Только перья поистрепались и выцвели – аналог человеческой седины.
Император ничего не жаждал сильнее, чем возвращения молодости. Возможно, ее мог бы вернуть темпорин – но эксперименты пока не давали однозначного результата, и даже его угрозы не могли ускорить процесс. Ученые обещали однозначный ответ не ранее чем через несколько месяцев, а пока Каймеаркар был вынужден мириться с отвратительной слабостью.
Император обернулся и поджал щупальца. В его распоряжении был стол, полный вкуснейшей дорогой еды, но в глотку ничего не лезло. Он вдруг понял, что в исчезновении аппетита виноват вовсе не Нифонт. Нет – на него навалилась какая-то усталость, депрессия…
Старость.
Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт
Двадцать третье ноября 2278 года по земному летосчислению
Марх не был драконом, но и он умел быть незаметным. Он переждал появление десанта, внимательно вслушался в происходящее в зале и установил: патрону снова удалось скрыться. Чародей по имени Нифонт вновь подтвердил репутацию человека, заметающего все следы.
Впрочем, пока что следы заметены не до конца. Почитателей отконвоируют в соответствующие заведения, где вытянут из них всю подноготную – не успев получить Силу, они наверняка расколются чрезвычайно быстро. А когда легавые начнут копать глубже… дело запахнет очень и очень скверно. Здешние полицаи финансировались лично владельцем планеты – гномогоблин не намеревался терпеть на своем курорте разгул преступности, неизбежно снижающий доходы, и держал правоохранительные органы в ежовых рукавицах. Тут не обойдешься простой взяткой – они в месяц получают больше, чем иной успешный бизнесмен.
Поэтому нужно разобраться с проблемой как можно скорее. Выследить и ликвидировать этот отряд прежде, чем он прибудет на место, и при этом не попасться никому на глаза. Тяжело, но в принципе реализуемо. Марх припомнил окрестности, прикинул, в каком направлении удалялся гравимобиль… Ага. Он по-волчьи оскалился. Конечно, придется побегать, но кто сказал, что все будет легко?
«Что за поганые времена?..» – подумал руководитель десантной группы, известный под псевдонимом Альфа-Пять. В последнее время какие-то неприятности так и сыпались со всех сторон.
Например, эта дурацкая война. Пусть фронт пролегал далеко от курортной планеты – стоило постояльцам из
