Через несколько минут впереди замаячил знакомый темный купол, блестящий от стекающих по нему водных потоков. Убрав коммуникатор, ученый зашарил в карманах, поминутно чертыхаясь, и наконец извлек наружу талисман-ключ. Пространство разбилось, сложилось вновь – и Макс облегченно вздохнул, оказавшись в тепле и сухости кают-компании.
Внутри было пустынно – почти все разошлись по каютам. Исключением оказался Эльринн, который сидел за столом и что-то чиркал в блокнотике.
– А, здравствуйте. – Перевертыш поднял глаза и встопорщил уши, приветствуя основателя. – Как дорога?
– Выспался. Вымок, – лаконично ответствовал Макс. Зевнул, призадумался и добавил: – Хотя, пожалуй, сейчас еще посплю.
– Есть две новости, – сообщил Эльринн. Зевнув вслед за ученым, он уточнил: – Специально вас дожидался, чтобы сообщить.
Аневич-Эндриксон собрался: раз так, то должно быть что-то важное.
– Слушаю.
– Первое: те захваченные Почитатели так и не доехали до места предварительного задержания. Кто-то из них сумел взорвать фургон изнутри. Никто не выжил.
Макс присвистнул.
– Уррглаах, когда узнал, чуть в лице не переменился, представляете? Он явно такого не ожидал. А вторая новость… Помните, вы спрашивали о том, как имперцы могли узнать о вашем изобретении?
Изобретатель кивнул: помню-де.
– Так вот: Александр на это как-то странно отреагировал. Нервно чересчур, я бы даже сказал. Он может что-то знать…
– Александр, говоришь? Что ж… посмотрим.
Глава 16
Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт
Двадцать четвертое ноября 2278 года по земному летосчислению
Тихое бульканье наполняло лабораторию Нифонта. Струились по змеевикам и перегонным установкам алхимические реактивы и причудливые субстанции. Порой в сердцевине магических реакций вспыхивали яркие, похожие на звезды огоньки, добавляя света в полумрак – сегодняшние штудии требовали строго выверенного освещения, и недостаток видимости приходилось компенсировать обостряющими зрение чарами. Впрочем, естествоиспытатель отнюдь не жаловался.
Когда-то он записал в своем дневнике:
«Химия – удивительная наука, полная чудес и открытий. Соединения и преображения веществ сами по себе подобны магии, но ежели сделать шаг от химии к алхимии и добавить к этим процессам подлинные чары – откроется дорога к бескрайнему калейдоскопу изумительных метаморфоз, загадок и тайн, на изучение которых не хватит и всего отпущенного человеку срока. При этом не стоит забывать, что эта наука лежит и в основе жизни. На стыке химии, биологии и волшебства лежат ответы на главные вопросы о происхождении мира».
Редчайшее вещество, с которым чародей работал этим утром, служило прекрасной иллюстрацией к этим словам. Тунгланди, или «лунное дыхание» – одна из наиболее охраняемых тайн империи Костуар, а вернее – ордена ночных жрецов. Ключ к череде превращений, отделяющей вампиров от обычных людей.
Всего лишь несколько дней назад Нифонт сумел выделить его из крови пленника.
Чистое тунгланди казалось совершенно невзрачным – густая жидкость цвета тусклого серебра, немного похожая на ртуть. Но его структура! Его свойства!.. Чародей прикрыл глаза, успокаиваясь – одно лишь воспоминание о первых опытах вызывало у него пароксизм восторга. Он словно вернулся в дни юности, когда еще только стоял на пороге великих открытий и каждый день полнился обещанием чуда. Это чувство казалось ему давно утраченным, но работа над удивительным веществом сумела воскресить давние воспоминания.
Само по себе «лунное дыхание» оставалось просто серой жижицей, и только изучение под микроскопом могло поведать о его уникальности. Но стоило ему оказаться в потоке циркулирующей жидкости, например, попасть в кровеносную систему человека… Тогда в сложнейшей структуре этого эликсира пробуждались замысловатые процессы и начиналось подлинное веселье.
Попав в кровь, тунгланди начинает накапливаться в организме, внедряясь в клетки и преобразуя сам генетический код. При этом для метаморфозы достаточно не слишком большого количества – оно постепенно преобразует по собственному образу и подобию кровяные тельца, неспешно распространяя свою власть внутри носителя. На первых порах процесс протекает незаметно – пока не накопится достаточное количество изменений, которое будет уже невозможно игнорировать.
Разумеется, даром такое преображение не проходит. В первую очередь страдает сама кровь – далеко не всегда организму удается восполнять ее запасы с той же скоростью, с какой она растворяется в серебре «лунного дыхания». Именно поэтому большинству носителей приходится искать доноров – это не только элемент религиозной практики, но и насущная необходимость. Без нее вампирам не выжить, хотя решают они этот вопрос по-разному. Одни действительно ее пьют, пользуясь специфическими изменениями пищеварительного тракта, другие – вводят прямо в вену, существуют и более экзотические методы. Есть и другие неприятности – измененные плохо переносят солнечный свет, появляются новые, неожиданные аллергены.
Но если бы этим все ограничивалось, тунгланди никто бы не использовал. У метаморфоз, пробуждаемых «лунным дыханием», есть и многочисленные преимущества. Новые уязвимости компенсируются крайне быстрой скоростью восстановления: ранения и повреждения заживают на вампирах с феноменальной скоростью, а некоторым даже удается вновь отращивать утраченные части тела. Кроме того, постепенно тунгланди начинает воздействовать и на нервную систему – отсюда проистекает прославленная вампирская скорость, а на более поздних стадиях – и телепатические способности.
Тем не менее всегда есть риск, что где-нибудь на полпути процесс свернет не в ту сторону и пойдет наперекосяк. Критически важны чистота смеси, вводимой реципиенту, состояние его организма на момент «причащения», режим питания в первые дни метаморфозы… Кроме того, начальные стадии процесса сопровождают особыми чарами, призванными направить его в строго необходимое русло. Сбой в любом из параметров может привести к самым плачевным результатам. Ведь «лунное дыхание» воздействует на сами гены, и потому ошибки могут оказаться фатальными. Даже если реципиент выживет, не погибнув от раковых опухолей по всему телу, – он вполне может провести остаток жизни изуродованным калекой. Кривой позвоночник, ввалившийся нос, нечеловеческий прикус – вот неполный перечень уродств, которыми тунгланди способно наградить неудачника. Именно потому вампиры далекого прошлого зачастую выглядели настолько чудовищно – технологии ордена еще не были доведены до совершенства. Иные из них, такие как китайские цзян-ши, вообще скорее походили на представителей нового биологического вида, нежели на современных людей.
Поэтому, прежде чем Нифонт осмелится начать использовать «лунное дыхание», все эти вопросы следует подвергнуть тщательному изучению. Пока же чародею даже не было ясно, откуда именно добывалось это вещество. Тунгланди определенно
