– И зачем все это?..
– Азохен вей… – Соломон Иосифович покачал головой. – Не пытайтесь казаться глупее, чем есть, гражданин Аневич-Эндриксон. Порой нам выгодно не тайное, а явное сотрудничество.
Ученый не стал уточнять, что означают непонятные слова в начале фразы. Раз уж пошли деловые переговоры – что ж, отлично, пусть так оно и будет.
– Сотрудничество? И на каких же условиях? Пока что я, признаться, не понимаю вашей выгоды, и меня это настораживает.
– Прекрасно понимаете. Вы ученый и изобретатель высочайшего класса, такие кадры ценятся на вес миракулумита. А уж созданная вами организация… – Сухостоев сделал круговой жест рукой, подразумевая «Танатос» в целом и его экипаж. – Она оказалась куда эффективнее, чем мы изначально полагали. Сейчас вы подбираетесь не просто к значимому, а к оченьзначимому. Этот случай нас крайне заинтересовал.
Макс прикинул в уме. Тот, кто поставил эльфам темпориновую технологию, – раз. Человек, способный творить нетипичные чары, которые вовсе не кажутся магией, – два. Опасная тоталитарная секта – три. Наверняка еще наберется и четыре, и пять, и шесть… Озвучивать это вслух ученый не стал, решив продолжить игру в недопонимание, и вместо этого переключился на другой вопрос.
– Допустим, – произнес он, продолжая хранить скептический вид. – А какова выгода для нас?
– Покровительство имперской военной разведки. – Соломон Иосифович вдруг продемонстрировал обаятельную улыбку. – Или, по-вашему, это так – ерунда? На мацу не намажешь, в карман не положишь?
Аргумент был из тех, что принято называть убойными. Аневич-Эндриксон понял, что крыть ему нечем.
– И в чем оно будет выражаться? – Несмотря на видимую выгоду предложения, Макс решил торговаться до последнего. – Выделите нам пару сотен бойцов на битву с Нифонтом?
– Вот этого, к сожалению, не выйдет. Все сейчас на войне. Впрочем, мы имеем предложить вам кое-что другое…
– Что? – немедленно спросил изобретатель.
– И хотел бы рассказать, но пока не имею права раскрывать все карты, – вздохнул Соломон Иосифович, поднимаясь со стула. – А главное, у меня почти нет на это времени – весь в трудах. Эльфы, как оказалось, ухитрились втайне от нас создать принципиально новых гомункулусов, и у нашего ведомства из-за этой оказии некоторые неприятности. Договорим в следующий раз, гражданин Аневич-Эндриксон. Скажу лишь, что речь идет об очень интересных технологиях.
– Интересные технологии? У вас? – Теперь скептицизм был неподдельным. – Откуда бы, если вы все импортируете?
– А кто сказал, что они созданы нами? – подмигнул Сухостоев. – Обещаю, вы не разочаруетесь – такого даже гремлины в руках не держали. До скорых встреч!
Он лихо крутанул тросточкой и сделал шаг назад, прямо в раскрывшийся за его спиной портал. Поглотив визитера, воронка мгновенно свернулась, оставив изобретателя и чародея наедине.
Максимилиан мрачно уставился на Александра.
В то время как Зиктейр корпел в мастерской над заказом Макса, а тот разбирался с Синохари, двое оставшихся членов экипажа тоже не сидели без дела.
Эльринн исчерчивал каракулями блокнот, периодически записывая обрывки каких-то уравнений и формул. Он прикидывал, сколько калорий ему потребуется на решающую битву, и уже подумывал, что неплохо бы озаботиться запасами еды заранее. Материализатор пищи работает надежно, но медленно, так что нужно постепенно запасать провиант в каюту. Еще бы знать, когда именно наступит решающий день…
Не спал и Уррглаах. Его тоже волновали вопросы противостояния, но подходил он к ним гораздо масштабнее. Заглянувший в каюту ящера узрел бы странное, завораживающее зрелище – в воздухе вокруг дракона разворачивались сложнейшие схемы и графики, начертанные зеленым огнем. Впрочем, то была лишь тень происходившего в разуме Уррглааха. Он тщательно планировал предстоящую кампанию, выстраивал ее тактику и стратегию. Мешало отсутствие некоторой важной информации, из-за которой план пестрел неточностями и предположениями. Это вызывало у ящера глухое раздражение, заставляя обдумывать каждую малозначительную вероятность. Вскоре план в сознании дракона стал напоминать запутанное генеалогическое древо, к тому же начертанное на ленте Мебиуса.
Некоторое время покрутив перед внутренним взором эту сложную структуру, Уррглаах случайным образом выбрал несколько отдельных ветвей, произраставших из разных предпосылок, и прогнал в уме последовательность их решения. Приблизительно шестьдесят пять процентов событийных цепочек могли быть гарантированно решены в пользу «Теней» при нынешнем положении дел. Дракон хмыкнул и прищурился. Не так уж плохо, но до правильного результата еще работать и работать.
В конце концов, лучше перестраховаться, чем недостраховаться. Не так ли?
Глава 17
Земля, столичная планета республики Истинная Земля. Город Нью-Париж, столица
Двадцать пятое ноября 2278 года по земному летосчислению
Славься, Нью-Париж – один из красивейших городов Галактики!
Славься, пылающее сердце демократии!
Славься, город вечного завтра!
Нью-Париж по праву зовется городом, где рождается будущее. Устремленный ввысь, к далеким звездам через тернии смога, многоуровневых эстакад и авиамагистралей. Озаренный калейдоскопом неоновых огней, превращающих ночь в день, а день – в бескрайнее полотно сюрреалиста. Живой триумф человеческой мысли, покорившей все стихии, вознесшийся из глубин земли к стратосфере, простирающийся по земле, над водой и под водой. Престижные университеты, лучшие музеи, блистающие башни телепатических ретрансляторов – все это Нью-Париж.
Славься, Нью-Париж – оплот алчности, порока и грязи!
Славься, гнилая душа бюрократии!
Славься, город тысячи соблазнов!
Если вы не окунались в водоворот улиц Нью-Парижа, вы потеряли очень многое. Сверните в нужном месте и нырните с головой в сумрачную изнанку свободы и разума. Прогуляйтесь по притонам, чтобы испытать удовольствия, для описания которых нет слов и понятий ни в одном из существующих языков. Пройдитесь по торговым центрам, где, если верить вывескам, можно купить все и даже чуть больше – не удивляйтесь только, если выйдете оттуда без гроша в кармане и с двумя сумками ненужного барахла. Поучаствуйте в стихийно вспыхнувшей демонстрации – не важно, за право ли морских котиков в зоопарке совершить суицид, устав от неволи, или же против продажи контрацептивов рядом
