Полным ходом шли приготовления и в ставке «Теней».
Эльринн начал запасаться провизией, как всегда готовясь набирать калории перед тяжелой схваткой. Вот и сейчас он отлучился, чтобы закупить еще консервов.
Зиктейр, двое суток заклинавший духов в мастерской, сумел в рекордные сроки выполнить заказ Макса, торжественно вручил его ученому и с чувством выполненного долга отправился спать. На боковую отправился и Уррглаах – закончив наконец черновик плана, который в письменном виде составил бы по меньшей мере триста страниц, он решил дать отдых утомленному мозгу. Впрочем, над планом он размышлял и во сне – над неподвижным драконом то и дело вспыхивали какие-то смутные графики и размытые схемы.
Александр перепроверял собственные выкладки, выискивая изъяны в боевых чарах, которые составлял уже целый месяц.
А Максимилиан погрузился в работу над пеленгатором, который должен был отследить путь Нифонта. Разобраться с этим хотелось как можно скорее, поэтому ученый поступился принципами и периодически использовал инвентор, чтобы не тратить время на поиск оптимальных связок и тому подобных мелочей. Это позволяло спокойно сосредоточиться на основной теории, не отвлекаясь на частности. Накопившуюся усталость он пытался прогнать с помощью кофе. Сперва Макс меланхолично подумывал о переходе на более серьезные стимуляторы, но потом его полностью поглотил азарт. Изобретатель всецело погрузился в реализацию амбициозной задумки, носясь по одной из корабельных мастерских и лихорадочно бормоча себе под нос комментарии.
Однако на определенном этапе сборку пришлось прервать – ученого отвлек мелодичный перезвон. Повертев головой в поисках источника постороннего звука, Аневич-Эндриксон понял – звенит корабельная система оповещения. Судя по тону – кто-то вызывает звездолет на связь. Обычно этот сигнал проходил в кают-компанию, но та была пуста, и хитроумная машинерия «Танатоса» перенаправила его по всем помещениям, где был кто-то живой.
Максимилиан вздохнул. Он знал, что проклятая звенелка все равно не заткнется, пока кто-нибудь не ответит. Чем быстрее это случится – тем лучше, а значит, проще сделать это самостоятельно, не дожидаясь остальных. Ученый сдвинул брови и решительно отправился в кают-компанию.
Как оказалось, перезвон раздражал не только его – почти одновременно с ним к круглому столу пришли столь же недовольные Александр и Уррглаах, а из коридора уже слышался топоток Зиктейра. Особенно скверно выглядел разбуженный дракон – полуоткрытые глаза мерцали малиновым, а зрачок норовил вытянуться в злобную вертикальную щель. Ящер был очень недоволен тем, что ему помешали спать.
Решив, что пугать посторонних угрюмым драконом точно не стоит, Аневич-Эндриксон поспешил ответить на вызов сам. Голографический проектор заработал и продемонстрировал стоящего снаружи молодого паренька в форме разносчика и большущей клетчатой кепке.
– Вам посылка! – сообщил паренек, сдвинув кепку на затылок и открывая обзору веснушчатую физиономию.
Ученый недоуменно почесал затылок. Какая еще, к Иблису, посылка? От кого? Зачем? Непонятно.
– Ладно, заносите, – принял Макс решение на правах основателя организации. Увидев взгляд Уррглааха, он запоздало сообразил, что решение-то, мягко говоря, необдуманное, но было уже поздно. Пространственное искажение исторгло из себя курьера в кепке, державшего под мышкой нечто вроде небольшого металлического контейнера. Наткнувшись взглядом на пылающие глаза дракона, паренек побледнел, замер, поставил свою ношу на стол и шагнул обратно в искажение, даже не потребовав оплаты.
На контейнере не было ни надписей, ни бумаг, ни наклеек, ни каких-либо иных поясняющих знаков – посылка из ниоткуда в никуда. К одной из граней банальным скотчем прикреплен ключ от замка. Сверля подозрительную посылку немигающим взглядом, ящер медленно обошел вокруг стола. При этом пальцы его левой руки непрестанно шевелились, словно что-то перебирая или переплетая. Вскоре воздух вокруг стола замерцал – свет преломлялся, проходя через купол силового экрана. Ученый и чародей переглянулись.
– Дело даже не в том, что я чувствую исходящую от посылки магию, – заговорил Уррглаах, – а в том, от кого эта посылка. Телепатию еще никто не отменял. Я заглянул в мысли этому разносчику и почти уверен, что посылку ему вручил Марх.
– Одна-а-ако… – протянул Александр. Макс в принципе был с ним согласен. Судя по тому что успел выяснить Семен, первый помощник Нифонта был личностью непростой и опасной, как и его патрон. Теперь это подтвердилось – таинственная парочка ухитрилась первой найти противника и не преминула об этом сообщить. В то время как «Тени» по-прежнему пребывали в неведении, где же логово врага…
Покуда ученый предавался мрачным измышлениям, Синохари, не теряя времени даром, совершал в направлении посылки замысловатые пассы, с хмурым видом бормоча под нос какое-то заклинание. Наконец чародей вынес вердикт:
– Вроде бы ничего опасного. Но купол на всякий случай оставь.
Молча кивнув, дракон прикрыл глаза. Ключ дернулся раз, другой, вырвался из оков скотча, плавно взмыл в воздух, завис, покачиваясь, затем проплыл к замку, со второй попытки вошел в него и дважды повернулся. Спросонья телекинез определенно давался Уррглааху хуже обычного.
Контейнер открылся, явив миру словно бы светящийся изнутри кристалл кварца, тщательно обработанный и покрытый руническими знаками. Определенно какой-то талисман – но что именно он должен делать?..
Словно в ответ на эту мысль, кристалл принялся истекать искрящимся туманом. Он переваливался через борта контейнера, лился по столу и стекал вниз, образуя в воздухе нечто вроде клубящейся колонны. Постепенно его очертания делались все четче и определеннее, обретая ясно видимую структуру. Вскоре возле круглого стола возникла высокая призрачная фигура, облаченная в мантию с надвинутым капюшоном. Пришелец протянул бесплотную руку с длинными артистическими пальцами и прикоснулся к окружавшей его силовой стене.
– Не доверяете, – констатировал он. – Разумно. Я тоже не рассчитывал на теплый прием и потому, как видите, не стал приходить во плоти. Мы знакомы хотя и неплохо, но лишь заочно…
– Да неужели? – Уррглаах приподнял одну бровь, но в остальном его лицо осталось неподвижным. – Прямо-таки знакомы?
– Полагаю, что да. – Фантом издал тихий смешок. – Передо мной агентство частного сыска «Холмс» в неполном составе, а также его основатель и главный спонсор. Думаю, мне тоже нет необходимости представляться?
– Разумеется, господин Нифонт, – спокойно отозвался дракон. – Или лучше – Владыка Пламени?
– Как много вам обо мне известно! – бесплотный чародей поаплодировал кончиками пальцев. – Польщен, право слово, польщен. Что ж, господа, предлагаю оставить пустые любезности и перейти к делу.
– И какое же у вас
