– А значит, уравниваем шансы и ищем врага, – невозмутимо продолжил дракон. – Вся надежда на вашу разработку.
Ученый вздохнул. Зная Уррглааха, можно было полагать, что разговор окончен. Подтверждая эту мысль, ящер извлек из воздуха свой обруч и нацепил его на голову. Через миг, однако, он открыл глаза, с мрачным видом стянул прибор с головы и отправился к встроенному в стену апгрейдеру.
С современными темпами развития техники очередная модель того или иного прибора устаревала настолько быстро, что желающему не отставать от прогресса приходилось бы покупать новые девайсы едва ли не ежедневно. Разумеется, постоянно выбрасывать дорогое оборудование никому не хотелось. Изящным выходом из положения стал апгрейдер – устройство, обновляющее гаджеты до последних версий за умеренную плату.
Уррглаах пользовался этим прибором довольно редко, по сложному алгоритму, позволяющему делать это с минимальной затратой денег. Совсем обходиться без него не получалось – телепатическая Сеть развивалась вместе с обручами, и чрезмерно устаревшие поколения начинали отображать данные некорректно.
Дракон загрузил обруч в ячейку апгрейдера, со щелчком закрыл полупрозрачную дверцу и принялся ждать. Максу внезапно пришло в голову, что со стороны это безумно напоминает приготовление пищи в старинных микроволновках. «На второе – расплавленные микросхемы в пластиковой корочке, приятного аппетита…» Нервно хихикнув над дурацкой ассоциацией, ученый отправился помогать Ктуррмаану и Синохари в их нелегкой борьбе.
В разгар сего действа на «Танатос» вернулся Эльринн; вопреки прогнозам Уррглааха – целый и невредимый, да еще нагруженный двумя сумками. Баггейн растерянно уставился на изменившийся стол, пытаясь понять, с чем связан столь внезапный редизайн. Спросить было не у кого – дракон уже успел обновить свой обруч и дрейфовал по просторам Сети, а остальные члены экипажа трудились у «админского бубна».
Сжалившись над растерянным перевертышем, Зиктейр оторвался от работы, оставив людей отдуваться самостоятельно, и принялся в красках расписывать Эльринну пропущенные им «переговоры века». Тому оставалось лишь изумленно качать головой. Оживленно переговариваясь, двое покинули кают-компанию. При этом Ктуррмаан помахивал зажатым в ладони крошечным приборчиком, в котором внимательный наблюдатель мог бы опознать записывающее устройство – похоже, ушлый техник ухитрился заснять историческую беседу на видео.
Как ни странно, с отбытием гремлина дело пошло быстрее – видимо, в глубине души механик питал слабость к хай-тековой модификации стола, и духи потакали его неосознанным желаниям. Вскоре мебель была окончательно побеждена, и с чистой совестью усталые бойцы вытерли трудовой пот. Несмотря на то что баггейн уже вернулся, Аневич-Эндриксон не удержался: подошел к столу и трижды размашисто стукнул по столешнице. На душе изрядно полегчало.
– Слушай, – спросил Макс у Александра, – когда там ваш большой начальник должен снова заявиться?
– Сегодня вечером, – ответил Синохари. – Будете обсуждать условия сотрудничества?
Аневич-Эндриксон неопределенно пожал плечами. Он колебался. А потому в ответ на вопрос лишь неразборчиво буркнул:
– Посмотрим.
Несколько часов спустя изобретатель и чародей сидели в каюте последнего, поглядывая на часы. Цифры сменялись невыносимо медленно. В сочетании с алхимическими миазмами, пропитавшими воздух каюты и намертво въевшимися в мебель, это выводило Максимилиана из себя. Тем не менее сейчас ему была необходима холодная голова, и потому ученый привычно перебирал пальцами разноцветные грани ромба Руба. Головоломка послушно перестраивалась, причудливые узоры на поверхности сменяли друг друга, порождая завораживающий, почти гипнотический эффект.
Соломон Иосифович оказался пунктуален. Портал распахнулся точно в заявленное время, секунда в секунду. По каюте пронесся порыв свежего ветра, алхимический смрад на миг сменился запахами морской соли и йода. Оставалось лишь гадать, из каких краев Сухостоев пришел на встречу. Визитер не без лихости крутанул тросточкой, заставляя магический переход исчезнуть, вежливо кивнул присутствующим и присел на свободный стул.
– Рад видеть вас обоих в добром здравии, – улыбнулся он. – Ну что ж, гражданин Аневич-Эндриксон, у вас было немало времени на раздумье. Что вы решили насчет нашего предложения?
У Макса мелькнула мысль изобразить гордость и заявить, что он не согласен ни за какие коврижки. Но врожденное любопытство и общая практичность перевесили, и вместо этого изобретатель ответил:
– Зависит от того, что вы собираетесь сообщить. В прошлый раз вы так и не договорили.
– Резонно, – согласился Соломон Иосифович. – Что ж, в этом отношении мне был выдан карт-бланш, и потому я, пожалуй, знаю, что действительно способно вас заинтересовать. Что скажете, если мы предоставим вам неограниченный доступ ко второму схрону Технарей?
Макс натужно закашлялся и уставился на собеседника. На его лице читались недоверие и глубокое изумление.
Разумеется, он слышал о Технарях. Такое прозвище космоисторики дали древней цивилизации, современнице Пожирателей Светил – между прочим, она принимала в уничтожении нейбов самое активное участие. Сведений об этом народе сохранилось чрезвычайно мало, однако древние летописи сходились на том, что загадочная цивилизация более чем преуспела в научно-техническом прогрессе. Отдельные обмолвки заставляли подозревать, что достижения гномов или гоблинов казались лишь детским лепетом в сравнении с вершинами мысли этих существ.
О причинах угасания столь могучего народа не было известно ровным счетом ничего. Некоторые теоретики полагали, что исполины мысли отнюдь не вымерли, а отправились осваивать дальние галактики. Другие же и вовсе утверждали, что их цивилизация перешла на принципиально новый уровень существования и продолжает жить прямо здесь, на расстоянии вытянутой руки от нас, каким-то абсолютно непостижимым образом.
Не столь важно, какая из теорий правдива. Куда важнее другое: одна из древних летописей сообщала, что Технари оставили три схрона с образцами своих фантастических технологий. Были приведены даже конкретные координаты – планеты, географические точки… Облик указанных планет, однако, за многие тысячи лет претерпел изменения, и указания стали почти бессмысленны. Долгое время Технари считались едва ли не мифом – покуда республиканцы, совершив сложные расчеты тектонических процессов, не обнаружили один из схронов.
Разумеется, пытливые мужи науки попытались проникнуть внутрь, но тут их поджидало сокрушительное поражение. Первые годы ушли на то, чтобы отключить охранную систему редкостной убойной мощи. В конечном счете эта задача была решена, а немногие разгаданные принципы легли в основу новейших систем вооружения… Но сама дверь, ведущая в хранилище заповедных тайн, осталась неприступной и не позволяла себя открыть. Пробиться кружным путем никто и не пытался – если схрон остался неизменным в ходе материкового дрейфа, что сумеет его одолеть, притом не повредив драгоценное
