– У меня? Да нет, скорее у вас. – Нифонт иронически хмыкнул. – Это же вы преследуете меня на второй планете подряд и мешаете заниматься делом. Местных силовиков попытались натравить зачем-то – во всяком случае, ваша аура, господин дракон, весьма отчетливо отпечаталась в переулке…
Ящер недовольно поморщился, но промолчал.
– Так что я хотел бы знать – зачем вам понадобилось садиться мне на хвост?
– Это спрашивает тот, кто похитил нашего коллегу?
– …уже после того, как вы сели мне на хвост, – Нифонт пожал плечами и принялся обходить стол по кругу, – что возвращает нас к вопросу: для чего вам это понадобилось? Если беспокойство о судьбе коллеги мешает вам говорить, сообщу, что с вашим вампиром все в полном порядке. Он жив, хотя я не позволяю ему приходить в сознание.
– Ну как же «для чего»? – хмыкнул дракон. – Как вам известно, мы – частный сыск. И нам поручили разыскать того, кто гасит звезды.
– Нет ничего легче. Попросите аудиенции у Каймеаркара Четвертого и любуйтесь – это он. – Чародей взмахнул правой рукой. – К сожалению, ваших полномочий едва ли хватит, чтобы арестовать этого вздорного старика…
– Но Каймеаркара не было в городе нейбов, как и никого другого из йаэрна, – вкрадчиво усмехнулся Уррглаах, – там были вы.
Каким-то образом Макс почувствовал, что дракон только кажется таким спокойным. На самом деле он лишь невероятно убедительно блефовал. Ящера беспокоила судьба Семена, но он не подавал вида, решив вернуться к этой теме, когда разговор сам ляжет в нужное русло. Сейчас же демонстрация слабости была ни к чему. Аневич-Эндриксон сам не понял, откуда взялось это прозрение: то ли внезапный проблеск интуиции, то ли замаскированное телепатическое послание от самого Уррглааха, то ли что-то еще.
– Не отрицаю. – Нифонт снова пожал плечами, на сей раз равнодушно, и продолжил круговой обход стола. – Конвертер темпорина послужил прекрасным меновым товаром – с его помощью я приобрел у Кьярнада одну интересную технологию. А уж как империя йаэрна распорядилась наследием древних эпох… Что делать, эльфы никогда не отличались высокой нравственностью…
– Не начинайте, – дракон едва заметно поморщился, – сейчас мы выслушаем лекцию о ничтожестве йаэрна и тотальном превосходстве человеческого вида над остальными, верно? Увольте.
И тут Нифонт рассмеялся – искренне, жизнерадостно.
– Превосходство человеческого вида?! Серьезно?! Да кто в здравом уме способен поверить в такую чепуху? – Все еще посмеиваясь и качая головой, чародей пристроился на краешке стола, каким-то непостижимым образом не просачиваясь сквозь него. – Нет, господа, человек отнюдь не совершенен. Кое в чем он, безусловно, превосходит своих соседей, но в других отношениях существенно им уступает, в итоге не задираясь выше тоскливого среднего уровня. То же самое касается и всех остальных – гномов, гоблинов, эльфов… Даже драконов, уж на что они далеко ушли по эволюционному пути. Фашшиане, все остальные – никто не является исключением из печального правила: разум – всего лишь бонус к огромному количеству атавизмов и звериных инстинктов, скрытому под тонкой прослойкой цивилизации. Не смотрите так мрачно, господин Аневич-Эндриксон, я озвучиваю не случайную мысль, завернувшую ко мне в голову, а итог многолетних размышлений, подкрепленных наблюдениями.
Макс действительно смотрел на Нифонта волком – ему определенно не нравился такой взгляд на человечество и природу разума вообще. Александр слушал с некоторым интересом, Зиктейр, как всегда, улыбался, Уррглаах оставался спокоен.
– Красивая речь, – кивнул он. – И к чему вы нам ее озвучили?
– Чтобы вам стало ясно, чем я занимаюсь на самом деле, – ответил чародей. – И чему вы стараетесь помешать. Я строю новый мир, в котором разум поднимется на качественно новую ступень. Где он станет тем, чем должен быть, а не тем, чем является сейчас – хрупким, неустойчивым детищем природы.
– Новый мир? – мрачно спросил Александр. – Промывая народу мозги? Разрушая храмы? Взрывая тюрьмы и гравимобили? Увы, но мир тоталитарных сект и терроризма не кажется мне достойным будущим разума.
– К моим задачам относится лишь первый пункт, – отозвался Нифонт. – Хотя словосочетание «промывка мозгов» всегда встречалось более чем враждебно, на самом деле это единственный способ действительно изменить природу людей и других разумных к лучшему. Форма религиозного учения была выбрана после долгого отбора – она куда эффективнее политической программы. Что же до остального… – он пошевелил в воздухе пальцами левой руки, – издержки. Я не отдавал приказа на разрушение храма – это решение приняли сами Почитатели, по своей воле. Фанатики… – Судя по голосу, под капюшоном Нифонт скривился. – Всю жизнь ненавидел фанатизм. Это первое, от чего я стараюсь избавиться в своих адептах.
– Случай в Эшриалге показывает, что получается не всегда… – протянул Уррглаах.
– Получается не всегда, – согласился фантом. – В тот раз я ухитрился проморгать целую группу. Ими было выгоднее пожертвовать, чем пытаться перевоспитать… В конце концов, если бы не эти покойники, вам едва ли удалось бы меня найти.
Нифонт почти замер, лишь задумчиво перебирал пальцами правой руки, словно вспоминая нечто полузабытое. Затем ответил:
– Нет, все верно – именно покойники. После эвакуации из тюрьмы они все равно бы умерли – каждый по-своему, в разное время.
«Надо же, даже кобллинай знает», – не мог не восхититься Максимилиан. Александра же волновало совсем другое.
– Убить кучу людей и нелюдей – и после этого вести разговоры о прекрасном новом мире?! Что за лицемерие?!
– Насколько я могу судить, вы – бывший военный, верно? – Нифонт насмешливо уставился на Синохари из-под капюшона. Тот не нашелся что ответить и смешался. – Вижу, что верно. Вы сами убивали разумных существ в количествах, которые мне и не снились. И ладно бы ради чего-то стоящего – нет, ради призрачных экономических выгод и прочего вздора. Национальное самолюбие там потешить, еще по мелочи… И ради такой ерунды – вдумайтесь только! – прямо сейчас живые и разумные существа гибнут тысячами на границе Кьярнада.
Чародей покачал головой, поднялся на ноги и снова принялся нарезать круги возле стола.
– Всю жизнь сама концепция государственных границ вызывала у меня недоумение. В то время как нужно объединяться и сообща изменять мир к лучшему, все стараются расползтись по разным углам, как тараканы, и найти кого ненавидеть из-под плинтуса. Вон те колдуют! А у тех вера неправильная! А
