– А вы между тем сами просчитываете ситуацию недостаточно далеко, Хагфиш, – ухмыльнулся министр обороны. – Напомню, что у Кьярнада лучшая в Галактике медицина, и, поддавшись вашему напускному красноречию, мы легко можем без нее остаться. Меж тем, выступи мы союзниками, – благодарность йаэрна не заставит себя ждать! На правах соратников мы можем получить гарантии, что ни одна из наших звезд не будет тронута…
– И ничто не помешает им нарушить слово в любой удобный момент.
– Снова ваши ксенофобские штучки? Клешни и щупальца еще не делают их обладателя монстром, иначе нам пришлось бы выжечь пол-Галактики. Исключительно ради вашего всеобщего блага, разумеется.
– Недоверие внушают не сами клешни и щупальца, а обыкновение их скрывать. Как можно доверять существам, которые от рождения носят маску? Ваши ненаглядные эльфы – чужаки, дети иных звезд…
– И что с того? Для многих братьев по разуму мы сами выглядим ничуть не лучше, но разве нам это мешает заключать союзы?
– Они вторглись в наш мир, уничтожив свой, и бесцеремонно начали устанавливать здесь свои порядки. Для них абсолютно нормальны работорговля, геноцид и запрещенные на всех культурных планетах эксперименты над живыми, мыслящими существами. Эльфы – творение не Великого, но Лукавого! Молоко и мед у них на словах, но желчь в их сердце и обман на деле. Они ударят в спину, как только представится возможность – и это случалось уже много раз.
– Опять ваше мракобесие! – рявкнул Валруссон. – На дворе двадцать третий век, в конце концов! Мы должны руководствоваться собственным разумом, а не старыми бреднями и допотопными побасенками!
– Бредни? Побасенки? – Хагфиш недобро прищурился. Водянисто-голубые глаза смотрели уже не на оппонента – сквозь него.
– А разве нет? Предрассудки, навеянные старыми сказками! Времена меняются, мир становится цивилизованнее и гуманнее, и лишь вы упорно продолжаете называть все, что не нравится лично вам, происками демонов!
– Хотите огрести по статье за оскорбление чувств верующих, а, Валруссон? Это можно легко устроить, вы же знаете.
Лицо министра обороны налилось ярким багрянцем. Йон Сивибин следил за их беседой не без удовольствия. Вечный дуэт Истинной Земли – крайний либерал и осторожный консерватор, атеист-вольнодумец и махровый религиозный фанатик. Пока эти голоса звучат вместе – то в унисон, то прерывая друг друга, – республика непоколебима. Но вот если один из голосов перекроет другой и зазвучит соло…
Президент считал, что одна из его основных задач – ни в коем случае этого не допустить.
– Что ж… – сквозь крепко стиснутые зубы процедил Валруссон. Усищи топорщились под дикими углами, казалось, в их рыжине потрескивают электрические искры, – уговорили, Хагфиш, давайте посмотрим на вопрос с точки зрения великих пророков. Кому вы намереваетесь помогать? Костуару! Колдунам-идолопоклонникам, не признающим Великого, мерзости в Его глазах! Как там писано? «Ворожеи не оставляй в живых»? Йаэрна и не оставят. Заполыхает весь Костуар!
Золотое правило идеологической борьбы: не можешь разгромить чужое учение – воспользуйся его аргументацией и оберни себе на пользу. Тонкость: для правильного пользования этим правилом желательно в совершенстве знать чужую аргументацию.
– Если бы, – ответил министр иностранных дел. – Йаэрна редко кого убивают. Обычно они, повторюсь, берут в рабство. Каково, а? – это в прогрессивном двадцать третьем веке! – тут он явно передразнил оппонента. – Что же до основного вопроса, я вам отвечу: в отличие от Кьярнада в Костуаре живут люди. Самые обычные люди, такие же, как мы с вами, пусть и погрязшие в ложном учении. Они не йаэрна, порожденные Лукавым, они в любой момент могут отвернуться от ереси и прийти к истинному учению. Наша же задача – всячески им в этом способствовать. Но сумеют ли они обрести Великого в эльфийском плену? Сомневаюсь.
– Война – не время для проповедей. Даже если вы направите на помощь Костуару сотню тысяч капелланов, едва ли это сработает, – хмыкнул Валруссон. – Ладно, отставим в сторону религиозную полемику. У вас есть еще аргументы в пользу того, что мы должны поддержать Костуар?
– Есть, – кивнул Хагфиш. – Прямая выгода. Насколько мне известно, империя активно использует некое инновационное средство защиты. Доступ к нему дает крайне весомое преимущество, как тактическое, так и стратегическое. В настоящий момент ему практически нечего противопоставить. Присоединившись к йаэрна, мы лишь отсрочим их поражение – а имперцы, в свою очередь, едва ли поделятся разработкой с теми, кто поддержал их врагов.
Министру обороны явно хотелось придушить соперника, который ухитрился обойти его в профильной области.
– Есть, конечно, и другой путь, – продолжил мысль Хагфиш. – Это определенно не имперская разработка, она пришла в Костуар извне. От гномов или даже от нас. Нужно разыскать производителя и…
– Он давно найден.
Валруссон и Хагфиш вздрогнули. Президент улыбнулся, хотя и он с трудом сдержал удивление.
Слишком легко было забыть о главе тайного департамента, даже когда он сидел рядом.
Если министр обороны выглядел ярко, министр иностранных дел – обыкновенно, а сам президент республики – невзрачно, то наиболее засекреченный из министров попросту не выглядел. Никак. Серый, тусклый, абсолютно незапоминающийся, не отпечатывающийся в памяти человек. Ни особых примет, ни ярких черт, тихий голос без интонаций. Безликая тень, и все тут. Незаметен до такой степени, что приходилось постоянно напоминать себе: он здесь, рядом. Сидит напротив президента, высвеченный лучами заката.
Йон Сивибин не знал, как достигался подобный эффект, но про себя подозревал, что без теургии тут не обошлось. Впрочем, какая разница? Главное, что ведомство работает, и эффективно, а уж какими методами это достигается… Безликий министр довел работу главной правительственной спецслужбы до совершенства – в пределах Истинной Земли она считалась городской легендой, а за рубежом о полумифическом тайном департаменте и вовсе мало кто слышал. Да и кому какое дело до того, чего как бы и нет? Ведь даже имя главы департамента было засекречено настолько, что его не знал никто. Президент порой подозревал, что настоящее имя давно позабыл и сам министр.
– Он давно найден, – повторил человек без лица. – Максимилиан Аневич-Эндриксон, сорок четыре года, гражданин Истинной Земли, проживает на Марсе, в КЗА; недавно отлучился на курорт Луэррмнаграэннайл. Основатель и руководитель средней руки исследовательского центра, известного как ИЦМАЭ. Упомянутую защитную разработку запатентовал семь лет назад, однако до недавнего времени она не привлекала ничьего внимания.
