Что ж, рано или поздно бастионы этих тайн падут. Чародей и сам далеко продвинулся в их изучении, а теперь великое подспорье оказывал еще и Иармаран. Завербованный Мархом йаэрна действительно оказался весьма полезен. Разумеется, сначала пришлось потратить некоторое время, чтобы обратить его в свою веру, – неприобщенный эльф был бы слишком опасен. Теперь, конечно, его нельзя было допускать до всех наработок Нифонта – Почитатель не должен знать, в чем подлинный исток могущества Владыки. Но все же новообращенный адепт оказался весьма кстати и помог взглянуть на вопрос под неожиданным углом.
Оказалось, что есть еще одно вещество, по свойствам напоминающее тунгланди, и вещество это – кейх’арт! Эльфийский наркотик, будучи более примитивным, все же обладал некоторыми паттернами структуры, общими с «лунным дыханием». Эффект его был кратковременным и куда менее глубоким, затрагивая лишь нервную систему – но сходство было определенным. А значит, почти наверняка основатели ордена отыскали свое заветное вещество в некоем земном растении… Тем не менее эта гипотеза требовала проверки.
А это открытие прямо означало, что в обозримом будущем может произойти замена в составе сыворотки. Тунгланди в этом плане казалось значительно более перспективным. Разумеется, сперва придется провести немало исследований и тестов, найти способ нивелировать все побочные эффекты… Чародей не знал, какие именно возможности откроются перед ним при подобной замене, но первые грубые вычисления указывали, что эффективность состава увеличится по меньшей мере на двадцать процентов. Возможно даже, что «лунное дыхание» сумеет уравновесить влияние драконьей крови, не позволяя ей преобразить облик Нифонта сильнее, чем хотелось бы… Еще одна гипотеза, лишенная подтверждений.
Чародей устало зевнул и потянулся. Очередной опыт потребовал крайнего напряжения, но теперь он почти закончен – в массивном чане мерцает и переливается серебряная жидкость. Тем не менее результату нужно настаиваться долгих три часа – и только тогда можно будет выяснить, насколько удачным получилось соединение.
Нифонт выключил лампу над столом, и помещение целиком погрузилось во мглу. Это утро выдалось неожиданно ясным и солнечным, и чародею пришлось задернуть в лаборатории шторы – большая часть реакций с участием тунгланди не терпела солнечного света. Что ж, теперь появилось свободное время – можно выйти и насладиться столь редкой для этой планеты погодой. «Если только за время опытов все снова не затянуло», – хмыкнул про себя чародей.
Выйдя из лаборатории и заговорив дверь, он зашагал по коридору.
Независимая планета Гилл-Дваллун.
Город Сил-эн-Сулган, столица
Двадцать седьмое ноября 2278 года по земному летосчислению
Темен вечерний Сил-эн-Сулган. Потемнело небо, столь глубока синева, что сразу не отличишь от черноты. Тускло светит, догорая на горизонте, Цин-Влуга. Светило и так не из самых больших, а тут почти полярные широты. Холодно, зябко…
Неуютен вечерний Сил-эн-Сулган. Громоздятся бесформенные здания, похожие на огромные бетонные муравейники. Ложатся на серые плиты дорог неясные глубокие тени, погружают узкие улицы во мрак. Серебрится на стенах домов иней – посланец безжалостной стужи.
Страшен вечерний Сил-эн-Сулган.
По крайней мере, так думал один глубоко несчастный йаэрна по имени Талиарай, этим мрачным вечером возвращавшийся в посольство.
Звонко разносились шаги. Как ни старался йаэрна унять скорость – не стучать ногами по плитам – все равно вскоре сбивался на торопливый шаг. Это пугало: услышат еще эти… здешние… набросятся из темноты и… Дальше он думать не осмеливался, вздрагивал, шел еще торопливее и оттого топал еще громче.
Но вот впереди замаячило здание кьярнадского посольства. Наконец-то! Путник глубоко вздохнул успокаиваясь. Замерзшее дыхание поднялось над макушкой столбиком прозрачного пара. Осталось последнее испытание, а потом Талиарай окажется среди своих. Размеренным шагом перейдя площадь, он прошел внутрь и мрачно уставился на сторожа. На входе по традиции дежурил один из местных.
– Кто… та… кой? – прогудел брувиллод. В зеленых фасеточных глазах – каждый с эльфийскую голову размером – отражались сотни Талиараев.
– Член посольства. – Йаэрна мрачно дернул щупальцами. Как бы он ни боялся этих проклятых дикарей, ронять престиж народа ни к чему – посему следует поддерживать традиционное эльфийское высокомерие.
– Па… роль?
Вновь дернув щупальцами, путник озвучил длинную замысловатую фразу.
– Про… хо… ди.
Пулей пролетев серый коридор, Талиарай вышел во внутренний двор и расслабился. Тут уже кьярнадская территория, сюда чужакам ходу нет. Здесь даже разрешили укрыть землю слоем кейлари и возвести поверх него традиционное эльфийское жилище, похожее на многоквартирное дерево.
Неспешно пройдя внутрь, Талиарай ступил в капсулу лифта. Двери закрылись, и капсула вместе с пассажиром отправилась вверх, возносимая перистальтическим сжатием шахты. Достигнув верхнего уровня, йаэрна зашагал по коридору, озаренному успокаивающим зеленоватым светом фосфоресцирующих грибов. Он направлялся к жилищу Ильсинара, прозванного полугоблином. Разумеется, реальных оснований прозвище под собой не имело. Роль сыграли низкий рост, редкое имя и морок. Несколько лет назад какой-то человек в подпитии, разглядывая низкорослого эльфа, спросил, как его зовут, а получив ответ, икнул и поинтересовался: «Полугоблин, что ли?» Смертного вразумили, но кличка прилипла намертво – за глаза Ильсинара редко именовали иначе.
Глава посольства открыл почти сразу, хотя выглядел до крайности заспанным – теменные перья поникли, щупальца едва шевелились. Зеленоватое коридорное освещение придавало ему нездоровый, мертвенный вид.
– Ну? – спросил заспанный «полугоблин».
– На планете всего шесть людей, – сообщил Талиарай. – Проверили всех. Никто не подходит под приметы.
– Ясно, – сонно кивнул собеседник. – З-значит, можно спать с-спокойно…
Ильсинар закрыл дверь и поплелся к столу. Отправив в столицу донесение, он доковылял до кровати, где с чистой совестью провалился в глубокий сон.
Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт
Двадцать четвертое ноября 2278 года по земному летосчислению
Макс Аневич-Эндриксон постепенно
