Сегменты многомерной головоломки повернулись вокруг своей оси, складываясь в Уррглааха. На прибывшего ящера немедленно уставились две пары глаз. Дракон выставил перед собой ладони, упреждая шквал вопросов, и повертел головой по сторонам.
– Зиктейра нет?.. – задумчиво произнес он. – Ладно, и без него обойдемся. Но прежде нужна связь с нашим дражайшим основателем. Я не собираюсь рассказывать дважды, а в деле есть обстоятельства, которые его заинтересуют.
Соратники с подозрением покосились на Уррглааха: словосочетание «наш дражайший основатель» определенно не предвещало последнему ничего хорошего. Тем не менее Эльринн принялся настраивать связь, попутно ругаясь на гоблинскую технику. Его усилия дали свои плоды – вскоре над столом зависло голографическое изображение Максимилиана Аневича-Эндриксона. Выглядел великий ученый далеко не лучшим образом. Обычной бодрости не видно, под глазами – темные мешки, порожденные длительным недосыпом, лоб пересекает извилистый шрам. Судя по тому что отметина до сих пор не исчезла вопреки усилиям республиканской медицины, – рана недавняя, полученная буквально на днях. Оставалось только гадать, в какой переделке ухитрился побывать изобретатель.
Макс, не скрываясь, широко зевнул и тут же извинился:
– Прошу прощения, переработал. Ну что, как подвижки в расследовании?
Дракон обстоятельно изложил все то, что удалось выяснить на Луэррмнаграэннайл. Основную часть отчета заняло описание сегодняшней спецоперации. Слушали его с большим интересом – несмотря на сухое изложение, повествование вышло захватывающим. После этого Уррглаах начал последовательно делиться собственными выводами и умозаключениями:
– Поскольку Нифонта захватить не удалось, вступать в кооперацию с местными властями на этом этапе нет смысла, – размеренно говорил он. – Пленники – сплошь новообращенные, от них мы узнаем даже меньше, чем от погромщиков на Ктургомсе. Вместе с тем хорошая новость: фигурант уходил, используя технологический метод перемещения. Это означает, что, какова бы ни была природа его умений – они все равно базируются на применении магии и могут быть подавлены «Черным Безмолвием». Скорее всего, Нифонт просто разработал нетривиальную методику сотворения чар – а значит, в чем бы она ни заключалась, бороться с ним можно как с обычным чародеем. Тем не менее плохая новость – я совершенно не представляю, как можно его отследить. До сегодняшнего дня я вообще не подозревал, что эффектом перенастройки можно воспользоваться вот так…
– Да-да, я тоже, – покивал Аневич-Эндриксон, явно глубоко впечатленный описанием этой технологии. Ученый принялся размышлять вслух: – Миниатюрный агрегат Хайна для внутрипланетных перемещений… Квантовый компьютер, компактный ядерный источник питания – в принципе, может сработать… Хотя нет, как можно запустить его на планете, где работает «полярный щит»? Для этого нужен совершенно иной принцип, пусть даже с визуально похожими эффектами. С другой стороны, тут вовсе не нужны релятивистские скорости, просто область пространства, дрейфующая внутри слоя почвы – наверное, такое смещение констант страховка не охватывает. Тем не менее в точках входа и выхода все равно должны быть выбросы крайне специфических излучений, которые наверняка можно как-нибудь отследить… На досуге нужно над этим поработать.
– Блестяще! – улыбнулся дракон. Аневич-Эндриксон вздрогнул, прерванный посреди монолога, и непонимающе уставился на него. – Я как раз собирался попросить вас об этом – о помощи в поисках. Ну а вы и сами догадались, да еще и предложили… Выдающийся ум за версту видно.
Макс побагровел. Он понял, что его по-детски обманули, если не сказать развели: сперва поманили конфетой, затем по собственной воле нагрузили работой. Конечно, тут действительно крайне интересная задача… Но все равно возмутительно!
– У нас сейчас работы невпроворот, – мрачно сообщил Аневич-Эндриксон. – Весь центр занят.
– Вот именно. Весь центр. – Уррглаах вынул из кармана сигару, зажег, затянулся и выдохнул струю переливчатого дыма прямо в голографическое лицо изобретателя. Тот невольно отшатнулся, хотя прекрасно понимал, что с Луэррмнаграэннайл до Марса не долетит ни молекулы. – Сотни квалифицированных специалистов. Едва ли ваше отбытие на что-то серьезно повлияет.
Аргумент был весомым.
– Кстати говоря, с чего бы такое оживление?
– Про трения двух империй все ведь помнят? – хмыкнул Макс. – До нас война докатилась.
Присутствующие кивнули: дракон – равнодушно, Эльринн – довольно (своих создателей он недолюбливал), Александр – нервно, он бы с большим удовольствием присоединился сейчас к защитникам родины.
– Так вот, не далее как вчера империя заключила с ИЦМАЭ контракт на снабжение флота нашей защитной системой. Теперь трудимся в поте лица, оснащая ею имперские корабли.
«Тени» переглянулись. В воздухе невысказанным повисло словосочетание «новая эра». До сего дня эпохальное изобретение оставалось незамеченным, и похвастаться им могли только три судна на всю Галактику. Но вот целый флот, да еще и в разгар боевых действий… Это откроет новую страницу в истории, причем сразу в нескольких областях.
– Но в связи с этим у меня есть вопрос, – продолжил Аневич-Эндриксон. – Никто не просветит, откуда, собственно говоря, Андрей Первый узнал о существовании такой штуки, как защитный контур имени меня?
Последняя формулировка явно показала, что ученого это обстоятельство нервирует. Собравшиеся отреагировали по-разному. Уррглаах продолжал сидеть с лицом сверхпрофессионального игрока в покер со стажем в пару-тройку сотен лет. Эльринн выпучил глаза и пошевелил ушами. Александр нервно вздрогнул.
– Хм, была ведь презентация, разве нет?.. – высказал предположение баггейн.
– Неудачная презентация семь лет назад, – хмуро ответил Аневич-Эндриксон и бросил недовольный взгляд куда-то в сторону. – Она не могла стать весомым аргументом, да и центр наш… х-хех, мягко говоря, не стремился ничего разглашать. Так что эта версия отметается. Еще идеи?
Дракон покачал головой, остальные промолчали.
– Значит, нет. Что ж, вы меня убедили – улаживаю некоторые дела и ближайшим рейсом вылетаю к вам. В конце концов, устал как собака, почему бы и на курорт не съездить?.. На этом объявляю заседание закрытым. Конец связи.
Независимая планета Гилл-Дваллун.
Город Сил-эн-Сулган, столица
Двадцать пятое ноября 2278 года по земному летосчислению
Брувиллоды, создания, населяющие Гилл-Дваллун, не могли похвастаться успехами в освоении космоса. Их экспансия закончилась через несколько лет после того, как на соседней планете был заложен первый город – в тот день, когда в систему Цин-Влуги прибыла интернациональная экспедиция из дальних краев, где техника сочеталась с магией, а скорость света не считалась неодолимым пределом.
