Стефания замерла перед огромными дубовыми створками с гербами Виндштейна на каждой из них. Она кивнула, и два солдата открыли перед ней двери, заскрипевшие от натуги. В лицо дохнуло затхлостью, и Стефания поморщилась. В душе снова закипал гнев, который она, казалось, уже отпустила. Леннард ответит за то, что превратил ее дом в пустую развалину. Она могла отказаться от мести за себя, но не за свой дом. Только сейчас, на пороге покрытого пылью тронного зала, она поняла, как сильно скучала.
– Я вернулась, мама, папа, – прошептала она. – Простите меня.
С гордо поднятой головой она прошла к двум строгим дубовым тронам, перед которыми был установлен плоский круглый камень, называемый Королевским. В его середине было выдолблено углубление, но едва ли руками людей. В нем всегда была вода, темная матовая поверхность, не отражающая ничего и никого, кроме истинного короля или королевы. Стефания не рискнула заглянуть в него, пока еще рано.
– Стефания.
В зал вошел Герман, а с ним пожилая женщина в национальном платье с вышивкой по подолу. Стефании понадобилось всего несколько секунд, чтобы вспомнить ее лицо. Любимая кухарка отца, Марта.
– Ваше высочество! – она бухнулась на колени и почти прижалась грудью к полу. – Вы живы, принцесса! Какое счастье!
– Ты узнаешь меня? – спросила Стефания.
– Конечно, ваше высочество! – Кухарка подняла заплаканное красное лицо. – Вы принцесса Стефания.
Стефания вздрогнула. Ей казалось, что все видят только Эмилию, даже в ней, в ее сестре, только одну наследную принцессу Эмилию. Стефания, сама того порой не замечая, с детства взращивала в себе зависть к близнецу. И вот во что все вылилось.
– Встань, – велела она, и голос не дрогнул, отдавая приказ. – Ты засвидетельствуешь восхождение на трон новой королевы Виндштейна.
Все завертелось, закружилось, как будто ее слова запустили какой-то сложный механизм. Марта привела еще работников, которые укрывались в замке в надежде на лучшие дни. Они принялись драить и украшать тронный зал, пока Стефания отправилась в свои прежние покои. Каждый шаг рождал в памяти обрывки воспоминаний, которые ранили, даже если были полны радости и света. Возле двери она остановилась, и Ситри, не спрашивая разрешения, распахнула ее перед Стефанией.
– Жалости к себе не нужно бояться, – сказала она, отходя в сторону. – Мы сестры по несчастью, я понимаю твои чувства. Войди в свой старый мир и сделай его новым.
Такие родные голубые глаза Ситри пристально смотрели на Стефанию, и она нашла в себе силы переступить порог.
«Она от меня без ума, так что проблем не будет. Передайте в Ландри, чтобы приступали к нашему плану».
– Леннард виновен в том, что случилось с Альбертом, – сказала Стефания и, подойдя к окну, толкнула створки. В спальню ворвался холодный колючий воздух и целое облако снежинок. – Он отдал приказ.
– Кому?
– Этого я не помню, – призналась Стефания. – Нужно рассказать Герману, позовешь его? Я пока переоденусь.
Она открыла дверь в гардеробную. Ее платья все еще висели тут нетронутые. Наверное, Леннард даже счел это забавным, оставить все как было. Но подходящего платья для коронации тут не было, могло найтись в гардеробе Эмилии, однако Стефания уже решила – она не зависит от сестры, родителей, общественного мнения. Она это она, какая есть. Другой у Виндштейна не осталось.
– Вот это подойдет, – сказала она и сняла платье с вешалки.
– Потом скажем, – решила Ситри. – Давай лучше я тебе помогу. Не пристало без пяти минут королеве одеваться и причесываться самой.
Ситри помогла ей одеться. Холод из открытого окна кусал обнаженную кожу, но Стефании это даже нравилось, бодрило. Как будто кто-то из тех, кто ушел, подталкивал ее.
«Иди, – выл ветер за стенами замка. – Иди и не бойся».
Темно-синее платье из тяжелого бархата, с квадратным вырезом и широкими длинными рукавами. Талию обнимал широкий пояс, сплетенный из золотых шнуров, подол спускался до самого пола. Стефания распустила волосы, и они темной волной рассыпались по спине.
– Что мне сделать с ними? – спросила Ситри.
– Ничего. Я готова. Можем возвращаться в тронный зал.
Стефания повернулась лицом к зеркалу и расправила плечи. Королевская осанка – начало ее новой жизни и самое простое из того, что в ней будет.
В тронном зале уже закончили приготовления, Марта и две ее помощницы заняли свои места свидетелей коронации. Ситри следовала за Стефанией как тень и встала за ее плечом возле Королевского камня. Стефания глядела на два трона на возвышении перед собой, один из них скоро станет ее.
– Смотри на меня, Эмилия, – еле слышно сказала Стефания и склонилась над камнем.
Черное блюдце водной глади показало ей растерянное заплаканное лицо с распухшим носом. На волосах светлели хлопья не то снега, не то пепла. Стефания поднесла к лицу ладонь, и пальцы ее были измазаны в крови.
– Что ты видишь? – не удержался Герман. Стефания не ответила, продолжая смотреть на ту себя, которую Королевский камень разглядел внутри ее души. Несчастную, сломленную, размазанную по подошве вражеского сапога. Не такой Стефания хотела видеть будущую королеву, не такой ее ждало опустошенное королевство.
Одинокая слезинка сорвалась с ресниц и упала в воду, от нее разбежались круги, стирая отражение. Стефания вцепилась в каменные бортики до скрипа ногтей. Губы дрожали, но никто не видел этого за завесой распущенных волос.
– Смотри на меня, Эмилия, – повторила она сквозь зубы. – Я такая же, как ты, я не хуже тебя. Мы равны.
Слезы высохли на глазах, и из глубины на Стефанию смотрела королева. Да, вне всякого сомнения.
– Камень принял ее, – шепнула Марта, и эта фраза обошла зал. – Камень принял ее… принял ее. Камень принял ее!
Стефания, не жалея длинных рукавов, погрузила руки в воду и достала оттуда простой стальной обруч и надела на голову. Корона обхватила ее как родная, самую малость холодя лоб. Стефания потрогала ее, и внезапно все в тронном зале одновременно опустились на колени, даже Герман.
– Мы приветствуем вас, королева, – сказала Марта, и Стефания поднялась по ступеням и встала спиной к трону.
– Я, Стефания Ирмелин, королева Виндштейнская, приказываю всем моим воинам вернуться в замок.
Корона отозвалась на повеление легким холодком, и где-то за пределами замка сотни выживших из королевской армии почувствовали ее зов. Отныне каждый в Виндштейне знал, что королева заняла трон.
Стефания
