– Нет, на самом деле ничего незаконного! Если отец не может заплатить штраф за отказ от участия в отборе, сестра, похоже, решилась на хитрость: пришла попросить благословение у бабушки. С ее рассеянностью та наверняка не вспомнит о правилах, а это нечестно – использовать слабости родных.
– Чем больше узнаю о твоих взглядах на жизнь, тем сильнее убеждаюсь, как мне повезло.
Слова Джареда вновь смутили. Когда я отважилась уточнить, что же подразумевается под везением, он уже стучал в дверь.
– Маленькая леди! – вырвалось восторженное у дворецкого. Покосившись на кромешника, он уже чинно произнес: – Хорошего дня, леди, лорд. Добро пожаловать домой, моя госпожа!
Седой как лунь Гэдрик служил деду почти полвека, и я воспринимала его как дальнего, но близкого по духу родственника. А еще он умел рассказывать страшные сказки и был лучшей нянькой, чем те, которых нанимала мама.
– Здравствуйте, Гэдрик. Я тоже рада вас видеть.
За непринужденной болтовней узнала, что мы пришли вовремя – бабушка собралась вместе с Кристой и ее женихом в храм, велев подготовить к поездке экипаж.
– Госпожа, ваша шуба!.. – растерялся дворецкий.
– Потом, сначала увижу бабушку! Где она? – Я спешила, опасаясь, что приехала слишком поздно.
– В голубой гостиной.
Джаред, в отличие от меня, верхнюю одежду снял.
– Элея, жених твоей сестры умеет строить телепорты?
Учитывая, что такие маги все наперечет, вопрос странный.
– Нет.
– Значит, умыкнуть бабушку прямо из дома они не могут? И сестра, думаю, на сказочную ведьму тоже не похожа, через окно на метле ее не унесет.
Кромешник потешался, а я вдруг осознала одну малоприятную вещь: сейчас он увидит Кристу! Увидит – и сравнение будет не в мою пользу. Она точно не ведьма, скорее зачарованная красавица.
О боги, я ревную?.. Да нет, мне просто обидно, что я несовершенна. Непривычные ощущения: еще никогда мне не было так больно от осознания, что сестра красивее меня. Она удивительна, а я… Я – обладательница веснушек и волос цвета спинки жука-рогача.
Ладно, подумаю о своих недостатках позже, сейчас важнее бабушка и то, что она уже успела пообещать.
В голубую гостиную я влетела, оставив своего ухмыляющегося спутника позади на пару шагов.
– Хорошего дня!
– Элея, милая, ты пришла. – На лице хозяйки дома, царственно восседающей в высоком кресле, расцвела радостная улыбка.
Глухое чернильно-синее платье из бархата, длинная нитка жемчуга, аккуратный пучок, скрепленный серебряными шпильками, – бабушка, как всегда, была великолепна и казалась спокойной.
Неужели Криста не успела выпросить у нее благословение? Сложно в это поверить, но бабушка не выглядела расстроенной. Впрочем, выяснить истинное настроение той, которая могла сыграть любую эмоцию, сложно.
– Как я могла не прийти, если ты позвала?
Жульен ничем не выдал свое недовольство, впрочем, он и не воспринимал меня как угрозу своим планам. Криста же поморщилась, секунда – и ее серые глаза распахнулись широко-широко. Изумленный взгляд скользнул… по моей новой шубе и быстро ушел в сторону.
Если бы я не знала сестру, то не увидела бы мастерски скрытую досаду. Не понимаю, что ей не нравится, если у нее три шубы? На одну больше, чем у меня? Хотя теперь уже нет – счет равный.
– Элеяра, ты явилась, чтобы извиниться передо мной? И выполнить свой сестринский долг?
– Что?.. – Я пораженно уставилась на Кристу.
Она серьезно? Наглость рассердила, и я решила не признаваться, что была в храме. И уж тем более не стану показывать печать участницы отбора – своей напрасной жертвой только повеселю сестру.
– Ты в порядке? – спросила тихо, когда подошла к бабушке, чтобы подставить щеку для поцелуя.
– Разумеется, милая. – Лукаво улыбаясь, она посмотрела на Джареда. – Вижу, ты со спутником.
Я растерялась – на какое-то время позабыла, что пришла не одна. Этикет Латории визит без предупреждения допускает в случаях крайней необходимости, и все же я вела себя неподобающе, позабыв о правилах приличия.
Впившись пальцами в спинку бабушкиного кресла, поспешила исправиться:
– Бабушка, позволь представить лорда Викварда…
Джаред нагло перехватил инициативу, склонив голову в легком элегантном поклоне, с чувством произнес:
– Я счастлив лицезреть Лучезарную королеву латорийской сцены. В жизни вы прекрасней.
Нарушив этикет, он дал понять, что против того, чтобы я представляла его как давелийского аристократа? И уж тем более следует молчать, что он полковник, воин, принадлежащий к загадочному ордену. Что ж, подчинюсь его желанию.
Вручив пламенеющие розы, Джаред почтительно поцеловал бабушке руку.
Кокетливо поправив серебристый локон – некогда жгуче-черный, – она ехидно поинтересовалась:
– Наводили справки, лорд Виквард? Интерес к прошлому родственников девушки, за которой ухаживаете, никогда не бывает лишним.
Ой, бабушка ненавидела лесть! Зря кромешник упомянул прозвище, которым наградили ее зрители.
Да, бабушка блистала, но тридцать лет назад. И сейчас она красива, насколько может быть красива женщина ее возраста – спокойной, благородной красотой, которую не портят морщинки и седина.
Легкая улыбка и очаровательные ямочки не сбили бабулю с толка – она вопросительно изогнула серебристую бровь, ожидая ответ.
И он прозвучал. Как раскат грома ошеломляюще солнечным днем.
– Я не просто наводил справки о родственниках чудесной девушки, которую мечтаю видеть своей женой, но и с удовольствием просмотрел несколько ваших спектаклей, записанных на кристаллы, леди Кимстар.
Что?!
Пол качнулся под моими ногами. Если бы не опора в виде кресла, точно упала бы.
Джаред планирует сделать мне предложение?
Или это шутка? А может, я не так поняла? А то и вовсе брежу?.. Точно, это шутка, уловка, чтобы объяснить его присутствие здесь.
Найдя логичное объяснение, я немного успокоилась, но, ощущая слабость, заняла кресло справа от бабушки.
– Лорд Виквард, позвольте узнать, какие спектакли вы смотрели? – вкрадчиво поинтересовалась бабушка, не веря в искренность внезапно объявившегося поклонника.
– Первыми я посмотрел потрясающие трагедии: «Светлую грань беззакония» Юкира Кираса, «Заложницу» Азара Кэта и «Ночную гостью» Арха Юлианского, – тоном заядлого театрала перечислил гость. – Затем мне повезло найти «Наследника» Эла Помазу.
– В этих спектаклях я сыграла свои лучшие роли! – Судя по интонации, бабушка расцвела.
То, что кромешник ходит в театр, знает имена латорийских драматургов, не сильно удивило. А почему бы и нет? Джаред не производил впечатления сурового воина-чурбана, которого интересует одно оружие. Наоборот, чем дальше, тем становилось яснее, что он благородный аристократ в энном поколении…
Боги, кажется, я симпатизирую темному! Мой мир перевернулся, а я влипла как мушка в смолу…
Бабушка и Джаред увлеклись разговором настолько, что перестали обращать внимание на безучастных зрителей, то есть на Кристу, ее жениха и меня.
Все-таки жаль, что эта красивая пара распадется из-за отбора. Светловолосая ясноокая сестра взяла лучшее от наших родителей и рядом с черноглазым брюнетом смотрелась беззащитно-хрупкой. Они даже оделись в одном колере: светло-синий модного кроя костюм Жульена гармонировал с шелковым платьем цвета традесканции Кристы. Интересно, они договаривались? Или случайность?
Сестра откровенно злилась. Ее жених с интересом осматривался – бабушка сама никогда не звала старшую внучку в гости, впрочем, обычно та и не горела желанием ее навещать. Неудивительно, что Жульен, попав сюда впервые, проявлял любопытство – посмотреть было на что.
Когда дед придумывал новые заклинания, он применял их в собственном доме. Бабушка подзаряжала артефакты, если они выдыхались, но старалась, чтобы и сейчас все было как
