– Ах, почему же мы сидим! – Бабушка словно что-то вспомнила.
– Вот именно! Почему сидим? Мы должны быть уже на полпути в храм, – сердито отозвалась Криста и стиснула ладонь жениха.
– Храм подождет, – нетерпеливо отмахнулась бабушка. – Приглашаю всех выпить чаю. Джаред, мне очень жаль, что вам не довелось увидеть «Свадебный букет» гения иронической комедии Степы Во, сентиментального «Дикаря» Эфф Ир или переворачивающую душу драму «Победа с женским лицом» Эвилара. Вот где у меня по-настоящему сложные, непредсказуемые роли! Без этих спектаклей впечатление о моей игре у вас будет неполным.
Джаред улыбнулся и серьезно пообещал:
– Леди Кимстар, я обязательно их все посмотрю. Надеюсь, что ваша внучка составит компанию.
Я смутилась, просмотр записанных на кристаллы спектаклей часто предполагал интимность показа – в кругу семьи или друзей.
– А знаете что, молодой человек? – Бабушка лукаво прищурилась. – Я не против.
Я мысленно застонала. Сестра громко фыркнула.
У ее же жениха сдали нервы – он вскочил с дивана и зло выпалил:
– Довольно! Мне надоел этот балаган!
Криста, восхищенно глядя на разошедшегося брюнета, тоже поднялась на ноги.
– Правильно, милый! Мы час уже убеждаем бабушку впустую, обойдемся без ее благословения.
– Заткнись, дура! – рявкнул Жульен, повергнув всех в шок, меня и бедную сестру так уж точно.
– Жульен…
Побелевшая Криста, которая в жизни слышала оскорбления только во время детских ссор, ошеломленно опустилась, почти рухнула на диван.
Пользуясь всеобщим потрясением и онемением, Жульен быстро выхватил из кармана платок, встряхнул им – в воздухе поплыло багровое облако пыли.
На инстинктах я попыталась сбежать от него – и не смогла. Ноги онемели. Вялость быстро поднялась выше, сковав и остальные части тела. С трудом повернув голову влево, увидела, что бабушка откинулась на спинку кресла. Потеряла сознание? Или?..
Прогнав страшную мысль, чуть наклонилась вперед, чтобы увидеть Джареда, сидящего слева от моей пожилой родственницы. Он был в сознании, но тоже неподвижен. Стиснутые плотно губы казались ровной линией.
– Вот такими вы все мне нравитесь больше, – хмыкнул Жульен.
Или не Жульен? Он больше не походил на самого себя: в глазах затаилась жестокость, кривая ухмылка исказила привлекательные черты.
– Леди Кимстар, назовите код от вашего сейфа, – склонившись над бабушкой, потребовал он.
– Жульен… ты что делаешь? – вяло прошептала сестра, и по молочно-белой щеке поползла слезинка.
– Заткнись, – не озираясь, обронил он и встряхнул бабушку за плечи. – Очнитесь, леди!
Мое сердце билось в груди громко-громко. Пыльца, которой он нас обсыпал, наверняка вредна для пожилых людей! Вот почему бабушка в обмороке! Боги, спасите, не дайте ей умереть!..
Негодяй бросился к журнальному столику у окна. Вытащив из вазы цветы, выплеснул ее содержимое прямо на бабушку!
– Прекратите, – пискнула я.
Он обернулся и нехорошо прищурился.
– Ну а ты, любимица старого иллюзиониста, знаешь код?
С трудом покачала головой:
– Нет…
– Не врешь, – поморщился Жульен.
А я сделала два шокирующих открытия: у него есть артефакт, определяющий ложь. А еще упоминание деда позволило вспомнить, что я и сама магичка!
И я создала связку из энергошара и оглушающего заклинания:
– Кэ-ритиль…
Точнее, не создала. Дар не ответил. Я не чувствовала в себе ни капли магии!
Грабитель грубо хохотнул:
– Расслабься, детка! Это змеекость, ты не сможешь чаровать.
Отвар из запрещенного в Латории растения – самый страшный парализатор, после которого не все выживают. И как я не вспомнила, что его побочное свойство – блокировка магии? И уж точно я бы не догадалась, что его необязательно пить, а можно использовать порошок из его костевидных, покрытых своеобразными чешуйками стеблей…
– Леди, и как же вас привести в чувство? – задумчиво произнес Жульен и огляделся по сторонам.
Но больше ваз с водой в комнате не было.
И тогда скот в мужском обличье занес руку, чтобы ударить пожилую женщину.
Я закричала изо всех сил:
– Нет!..
Рука Жульена не опустилась – застыла в воздухе неподвижно, обвитая тьмой.
– Мерзавец, – глухо обронил кромешник и, вскочив на ноги, впечатал кулак в нос грабителя.
Тот попытался контратаковать свободной рукой – и получил во второй раз.
Рухнув на ковер, Жульен по-звериному зарычал в отчаянии – тьма вокруг него обвивалась змеей, быстро и надежно связывая.
– Джаред! Посмотрите, что с бабушкой! – простонала я, оставаясь все еще неподвижной.
Напротив меня лила слезы Криста. Мы встретились взглядами, и она затряслась в истеричных рыданиях.
– А что с бабушкой? Нормально все с бабушкой! – ворчливо отозвалась моя вредная, самая любимая родственница. – Уже и обморок сыграть нельзя…
Я задохнулась от возмущения и радости. Могу поклясться: притворялась она не потому, что не хотела расставаться с ценностями, а просто из любви к искусству!
Пока мы трое, неподвижные, перекидывались фразами, Джаред обратился по магофону в полицию и позвал слуг.
В доме их немного, все солидного возраста и, разумеется, не смогли бы противостоять молодому, сильному грабителю, вооруженному опасными артефактами. Если бы не темный – ох, если бы не темный! – все закончилось бы очень плохо.
Частичный паралич, вызванный употреблением змеекости, снимает сладкое. И вскоре нас поили горячим, чуть приторным чаем: бабушку и сестру – служанки, меня – Джаред.
Для этого он перенес меня на второй диван. Укутал по пояс пледом, подложил под спину подушки.
Только чудом я не подавилась первым же глотком – Джаред придерживал одной рукой за плечи, второй подносил чашку к моим губам. И они горели, но не из-за напитка, из-за мужского внимательного взгляда, который буквально прилип к ним.
Слишком близко кромешник сидел, своим бедром прижимаясь к моему, пускай и через слои одежды и плед, но я чувствовала, что он рядом. Слишком красноречиво смотрел на мои губы. Слишком необычные ощущения будил… Слишком острые…
И я почти задыхалась. Хотелось сбежать. Но как? Если толком пошевелиться все еще не могла?
Впрочем, уже могла – я дернулась в сторону, когда Джаред провел подушечкой большого пальца по моей губе.
– Чай, – тихо объяснил он.
И почему мне кажется, что соврал? Поил он меня аккуратно.
– Ты напряжена. Все еще не отпустил страх? Вы были в безопасности, на меня не действуют яды и блокираторы магии.
Я покосилась на притихшего Жульена.
– Странно, но за себя я не боялась… Да и не похож он на убийцу.
– Заблуждаешься, сестра.
– Карол! – в один голос воскликнули мы с Кристой.
В темно-синей форме следователя брат выглядел посторонним, чужим человеком. Одним из полицейских, которые заполнили гостиную.
– Тот, кто выдавал себя за Жульена Сореола, совершил множество тяжких преступлений: на его счету только в Квартене четыре грабежа, два похищения и одно убийство.
– Так этот негодяй не Жульен? – выдохнула сестра с надеждой.
– Но при этом я твой жених, идиотка! – рассмеялся лежащий на полу преступник и с издевкой спросил: – Будешь писать мне письма, невеста?
Его схватил за грудки кто-то из полицейских, поднимая на ноги и тем самым затыкая рот.
– Капитан Кимстар, – Джаред поднялся с дивана, – рад, что прибыли ваши люди.
– Иначе и
