Раскрыв ридикюль, я состроила обеспокоенный вид, что ищу там нечто важное. Соседка же принялась перевязывать шнурки на ботинках.
– Да, мы вас догоним, магистр, – отозвалась я с улыбкой.
Я хотела предупредить Джареда, который должен подойти с минуты на минуту, что посещение моего отца откладывается из-за собрания. Впрочем, он наверняка в курсе. Мадлен осталась, чтобы не идти с Рутхами.
Вскоре выяснилось, что я ошибалась.
– Не принимай помощь магистра, – прошептала она, когда маги отошли на некоторое расстояние.
Зельеварша завязывала бантик на правом ботинке и голову не поднимала – со стороны и не поймешь, что она что-то сказала.
К чему подобная таинственность?
– Почему? Из-за Аллара? Он пытался навязываться со своим вниманием, прикрываясь именем дяди?
Мадлен фыркнула:
– Думай, что хочешь, но последуй моему совету.
И она поплелась за мужчинами, старательно следя, чтобы расстояние между ними и ею не сокращалось.
– Доброе утро, Элея. Готова к поездке?
Я засмотрелась на Мадлен и пропустила появление Джареда.
– Доброе утро! Разумеется, но ведь сейчас собрание?
Кромешник – а выглядел он сегодня как-то по-особенному непринужденно-задорно: взъерошенные волосы, шальной взгляд и беззаботная улыбка – предложил опереться на его руку.
– Собрание не для тебя, Элея. Для тех, кто отказался помочь организаторам отбора.
И почему у меня четкое ощущение, что тут кроется подвох? И отказников ждет малоприятная неожиданность?
– Как интересно! А зачем?
Хотя я все еще опасалась пересудов, от поддержки не отказалась.
– Вернемся – узнаешь.
Утро в компании Джареда пролетело незаметно. Пролетело – в буквальном смысле слова.
В лечебнице мы пробыли недолго. Папа крепко спал, но уже обычным сном, и я не стала его будить. Посидела немного рядом с кроватью, затем пообщалась с целителем, который забирал его со ступеней храма, и убедилась, что все хорошо.
– Почему грустишь? Отцу ведь лучше? – Джаред встретил меня в коридоре.
Я бы могла рассказать о своих переживаниях, но стоило ли? Поэтому просто пожала плечами.
– Ясно. Дурное настроение и черные мысли. Что ж, будем лечить.
И пару часов мы летали над городом. Потом обедали в «Рассвете Квартена», куда я обещала себе после нападения повстанцев больше не заглядывать. Там же купив булку, кормили ею уток в центральном парке столицы. Вода в озере никогда не замерзала, и птицам жилось привольно.
И снова летали над городом и разговаривали.
В этот раз мне удалось вызвать у Джареда приступ откровенности. От него я узнала о Давелии больше, чем из учебников. А еще я устыдилась своей буйной фантазии: никакой он не сирота, родители живы-здоровы, есть брат.
Возвращалась я в университет в лучшем настроение, чем улетала.
Глава 17
Темная ирония
Магмобиль приземлился далековато от ворот – если сравнивать с утром, толпа кандидаток в принцессы выросла в два, а то и в три раза. Стало страшно, что не попаду из-за них в студгородок.
Испугалась зря – Джаред пошел вместе со мной. И раздраженные девушки расступались без просьб сами, то ли потому что он мужчина, то ли чувствовали, что должны так сделать.
Постучать в ворота я не успела – они открылись сами. Со двора потянулась цепочка адептов, груженных сумками и чемоданами. Студенты покидают КУМ?!
– Что происходит? – Я обернулась к Джареду.
Он невозмутимо объяснил:
– Принц Валиант попросил покинуть территорию всех, кто отказался помогать организаторам.
Я ужаснулась, представив себя на месте изгнанных. Не зря мне его высочество не понравился, скользкий тип. И мстительный, раз избавился от тех, кто отказался на него работать.
– Но так нельзя. Это же некрасиво!
– Почему? – удивился Джаред, вытаскивая из рукава попискивающий магофон. Нажимая на светящиеся символы, чуть отстраненно добавил: – Это делается для безопасности конкурсанток. К тому же ребят не выгнали на улицу – им оплатили номера в отелях на время отбора.
Это все меняло, и я перестала возмущаться.
А потом увидела Мадлен…
С котом в руках и огромной сумкой через плечо, в страшненьких очках с мутными стеклами, она выглядела потерянной и несчастной. И мне стало ее жалко.
– Джаред, а для одной девушки вы можете сделать исключение? – Я схватила кромешника за руку, привлекая его внимание. – С зелеными волосами – моя соседка.
Я помахала рукой – мы с Джаредом оказались своеобразным островком в потоке людей, поэтому Мадлен быстро заметила нас. Нахмурив лоб, она принялась медленно протискиваться в нашу сторону.
Урна, в которую девушки бросали свои имена, внезапно вспыхнула ослепительно-зеленым. В воздух поднялся полупрозрачный изумрудный узор и исчез прямо над головой Мадлен, осыпая ее до пят золотистыми искрами.
Ойкнув, она схватилась за запястье. Брошенный кот ловко вцепился в ткань ее пальто и не свалился с хозяйки.
– Делать исключение не придется – твоя соседка будет участвовать в отборе.
– Как?! Она не бросала свое имя в урну! Она всего лишь прошла мимо нее!
Я вспомнила свою бумажную птичку, но тотчас отбросила этот вариант. Мадлен выглядела ошарашенной, такой шок не сыграть.
Схватив за рукав пальто, я повела ее к стене, надеясь, что Джаред разберется с недоразумением.
– Элея, что происходит? – спросила зельеварша возмущенно. – На меня отреагировал ящик темных!
– Разрешите, я взгляну на ваше запястье, – вежливо попросил кромешник.
Поставив сумку на снег и посадив на нее распушившего хвост кота, Мадлен продемонстрировала руку. Изумрудно-золотое кружево, как и у меня, ярко светилось на белой с бледно-голубыми венками коже.
– Поздравляю, вы участвуете в отборе.
– Какое участие? Я не хочу!
– Тогда зачем подали заявку?
Мадлен воинственно вскинула подбородок, ее кот вздыбил шерсть.
– Я не подавала!
На нас стали оборачиваться. Неудивительно, что Джаред поспешил разобраться.
– Раз не подавали, я посмотрю, что с урной. Ваше имя, леди?
– Мадлен Эддл, – твердо произнесла зельеварша, кипя негодованием.
Куб опутывали защитные заклинания, закрывали магические печати, но эмиссар императора Давелии с легкостью поднял крышку. Засунув руку, произнес имя возможной кандидатки, и – о ужас! – из массы листочков отделился один, и Джаред поймал его.
– Ваше? – поинтересовался он у Мадлен.
Белый прямоугольник с фамилией, именем и номером комнаты, рисунок колбы с оранжевым зельем… Я его уже видела!
– Моя визитка, – растерянно прошептала Мадлен. – Что она там делает?
Меня же осенило.
– Боевички! Помнишь? Галика попросила у тебя визитки и разрешение рекомендовать.
– Знакомым рекомендовать, не на отбор же!
Оторопь прошла, Мадлен сжала кулаки и закусила губу. И я понимала ее злость – девушки поступили возмутительно подло. Одно неясно – зачем? Решили посмеяться? Думают, зеленоволосая зельеварша в жутких очках никому не понравится и отсеется на втором этапе отбора?
Поговорив с Джаредом и получив совет обратиться за помощью к лорду Харну, который отвечал за работу с невестами, я повела Мадлен обратно на территорию университета. Расстроившись, она погрузилась в размышления и покорно переставляла ноги в том направлении, в котором я ее тащила, схватив за одну ручку сумки.
Изначально с тяжестью хотел помочь Джаред, но его задержал давелиец, в котором невесты признали одного из плакатных оборотней. Какой поднялся крик! Восторженный, экзальтированный визг! Из-за него я толком и не поняла, зачем понадобился кромешник.
Разумеется, я не стала ждать, чем закончится неосторожное явление одного из женихов, и повела Мадлен прочь.
Периодическим шипением выдавал свое недовольство взбудораженный Принц. Враждебно оглядываясь, он вольготно ехал на Мадлен, положив ей мордочку на плечо.
Джаред подсказал, что лорда Харна можно
