Судьба нам благоволила – нужного мужчину мы повстречали посреди аллеи.
Я издалека узнала его – стекла очков кромешника отбрасывали блики.
– Ай, Принц, – выдохнула Мадлен, когда кот спрыгнул с ее плеча и ускакал с дорожки в парк.
Бросив сумку, она нырнула за ним меж пушистых еловых лап.
Миг – и на аллее я осталась одна на растерзание очкастого.
Подумала так не зря, он с ходу напомнил о своей противной натуре:
– Вот как отрабатывает провинность Элеяра Кимстар? Прогуливается, когда коллеги уже украшают университет?
Растерявшись на какой-то миг, быстро вспомнила о цели.
– Я искала вас, лорд Харн. Возникла небольшая проблема, и не только у меня. Отбор хотят покинуть две кандидатки.
– Это невозможно. – Кромешник сложил руки на груди.
Как и Джаред, он был высоким и статным, но удлиненный фасон черного пальто делал его сухощавым на вид. Ледяной ветер ерошил короткие черные волосы. Губы сжаты в тонкую линию, острые скулы характерно выделялись на лице, как у всех давелийцев. Если бы не очки и усы-пиявки, его бы я назвала привлекательным. А так, неприятный тип.
– Но если девушки участвуют по ошибке?
– Это невозможно.
– Одна вдобавок не бросала свое имя в урну.
– Это не…
– Это возможно! – перебила я, не сдержавшись. Достал своей ограниченностью!
Порой я сама удивляюсь своей дерзости и наглости. Объяснение одно: искренне верю, что с таким защитником, как темный эмиссар, мне ничего не грозит.
Отогнув рукав шубки, продемонстрировала свою печать.
– Я хочу убрать ее, потому что не собираюсь замуж, получила по ошибке, а еще не смогу выполнять обязанности координатора, иллюзиониста отбора и одновременно в нем участвовать.
– Последнее – не уважительная причина. Чего только не придумают лентяи, чтобы не работать. – Лорд провокационно ухмыльнулся.
Понятное дело, я не выдержала и рассказала все: и что заставляли пойти на отбор вместо старшей сестры, и что мне нельзя замуж, потому что нужен диплом КУМа, и что сестра, в конце концов, смирилась с участью. Я рассказала все, умолчала лишь про укус.
Лорд Харн невозмутимо слушал, а затем коротко обронил:
– Ваши проблемы, леди.
Ах он!..
Я вовремя прикусила язык. Невыносимый человек, и даже дело не в том, что он говорит, а как. Снисходительный тон, насмешливость, как будто он забавляется над моими потугами исправить мои же ошибки.
– Согласна, мои. А как быть с другой девушкой?
– Она тоже пожертвовала собой ради сестры? – глумливо спросил очкастый.
Я не повелась на очередную провокацию.
– Визитку бросили без согласия девушки, а когда она проходила мимо урны, печать отметила запястье.
– Это… – заметив мою невольную улыбку, Харн тоже усмехнулся, – …возможно лишь в том случае, если ваша протеже написала имя от руки, а не заказала визитки в типографии.
Чтобы студентка, работающая нелегально, обратилась к профессионалам? Впрочем, наглости Мадлен не занимать: как выяснилось, у нее клиенты имелись не только среди учащихся, но и за пределами студгородка.
– Визитки она делала сама.
– Ее проблемы, – издевательски усмехнулся кромешник и тут же насторожился.
Треск ветки под ногой. Оханье. И голос Мадлен, полный усталости:
– Принц, ты говнюк. Разве можно так себя вести?
Лорд Харн издал какой-то сдавленный звук. Брови его взлетели на лоб. Забывшись, он снял очки на несколько мгновений. И, прежде чем успел их надеть обратно, я увидела его глаза. Расплавленное серебро.
Цвет, как у Джареда в минуту напряжения. Или потери контроля над собой? Сколько раз я видела такие глаза у моего кромешника? Когда на меня напали грабители после посещения ростовщика? Жаль, когда уничтожил немертвых, я не обратила внимания.
– Это та самая девушка, чью визитку бросили в урну, – сообщила я лорду, когда из-за елки показалась зельеварша с котом. Он упирался всеми лапами ей в грудь, не желая возвращаться на аллею. – Мадлен и ее Принц.
– Принц – кличка кота? – серьезно и как-то отстраненно уточнил лорд Харн.
– Каждая девушка мечтает о принце, – пошутила я.
– Вы тоже? – Кромешник не сводил взгляда с Мадлен, тащившей кота. Рыжая огромная зверюга и накинутый на голову капюшон закрывали лицо и волосы девушки.
– Нет, я мечтаю доучиться.
– Бедный принц, – то ли мне, то ли себе под нос сказал кромешник.
– Что?.. В каком смысле?
Он оторвался от зрелища поединка кота и его хозяйки и снизошел до объяснений:
– Я сочувствую тому несчастному, который пожелает сделать своей женой зубрилку.
Вот тут я обиделась. Сильно. Я – не зубрилка! Просто хочу получить диплом. И да, я жажду узнать секрет, который завещал мне дед, но в первую очередь я учусь для себя. Что плохого в моих устремлениях?
Сердиться на лорда Харна я перестала, когда он добавил:
– Вам я помочь ничем не могу, просьба второй девушки, по всей вероятности, будет удовлетворена.
Кот перестал вырываться. Мадлен, удерживая его одной рукой, второй поправила капюшон и выбившиеся из-под него зеленые волосы.
Раздался судорожный вздох. Кому-то не хватало воздуха?
Я покосилась на стоящего рядом брюнета. Лицо бледнее обычного, на скулах играют желваки. Испугался зеленых волос и очков? Своеобразной маски, которую носит Мадлен?
– Здравствуйте, – буркнула моя соседка, прижимая вырывающегося кота к груди. – Мадлен Эддл.
– Здравствуйте. – И в свою очередь мужчина представился: – Эрик Харн. Мне обрисовали ситуацию, в которую вы попали.
Харн казался идеалом сдержанности и вежливости, такое ощущение, что лишь при мне он не стеснялся показывать свою сущность.
Мяукнув, рыжий Принц внезапно изогнулся и удрал бы снова, если бы не кромешник, который успел его схватить.
Мадлен тоже не отпустила вредную зверюгу. Замерла, испуганно глядя сквозь очки на мужчину. А он смотрел на нее.
Зрелище престранное – застывшие друг напротив друга очкарики… Может, это любовь с первого взгляда?..
Я чуть не рассмеялась вслух. Будет забавно, если я угадала.
Кто знает, сколько бы еще они таращились, если бы не кот. Обмякнув, он почти просочился сквозь пальцы. Очнувшись, кромешник не дал ему сбежать, забрав-таки его у Мадлен.
Подхватив еще и сумку, он глухо велел:
– Пойдемте, я провожу вас в общежитие.
– Так что там с моей ситуацией? – проявила настойчивость Мадлен.
То, что очкастый хорошо воспитан, меня не удивило. Да и не считала я его плохим – кромешники, стоящие на страже мира, априори люди не злые и должны придерживаться определенных правил. Поразило то, что он ответил моей соседке.
– Ситуация сложная. Несмотря на ошибку, вы не можете отказаться от участия. Сожалею, Мадлен.
Я открыла и закрыла рот, огорошенная услышанным. Да нисколько он не жалеет! Он резко отказался от своих предыдущих слов без причины. Или нет, у его причины зеленые волосы и рыжий кот?.. Свои сомнения я придержала, решив наблюдать молча.
Кромешник шел небыстрым шагом, следя, чтобы мы с Мадлен не отставали. Кот, вырывающийся у хозяйки, неожиданно присмирел в руках незнакомца. Закрыв глаза, Принц сидел в изгибе его локтя, совсем не шевелясь.
– Отбор, значит, отбор, – решительно проговорила Мадлен, и маленькая морщинка меж ее темных бровей разгладилась.
– Я рад, что вы разумная девушка. – В голосе очкастого послышалось неприкрытое облегчение.
На третий этаж мы поднимались на лифте.
Сейчас я бы в него не зашла, мне хватило утреннего спуска с Рутхами, но не бросать же Мадлен
