– Ох, если бы ки ожила, точно есть ее не стала бы! Шарахнула бы ее энергошаром или и вовсе выскочила бы с перепугу в окно!
– Так неинтересно, Элея. Никакой фантазии, а еще маг грез, – усмехнулся кромешник. – Будь умницей, я покормлю тебя сам.
Я открыла рот, чтобы возмутиться, что давно выросла из того возраста, когда мне помогали есть, но ушлый нахал засунул мне ягоду в губы.
Брызнул сок. Сладкий!
– Мм…
– Вот-вот, а я о чем? – На щеках Джареда заиграли ямочки. – Эти ягоды выросли для тебя, Элея, приятного аппетита.
– Это горная ки? – Следующий вопрос задать не успела – новая ягодка оказалась у меня во рту.
– Да, ее привезли по просьбе, пока ты была в обмороке. Ешь.
Ответ произвел на меня впечатление. По чьей просьбе привезли? Впрочем, долго гадать не буду: Джаред постарался. У брата возможности достать горную ки нет, да и принес он ее с медом, тогда как кромешник точно знал, что она сладкая.
Ягоды оказались невероятно вкусными, и когда последняя, переспевшая, треснула только от прикосновения губ, я с удовольствием облизнулась, не став просить платок у Джареда.
Джаред же… он растерянно улыбнулся и посмотрел как-то странно. Мне неудобно стало, что по-простецки повела себя.
Смутившись, нарушила тишину нейтральным замечанием:
– Карол уехал, а я так ничего толком и не узнала о лже-Жульене. Он утверждал, что все еще жених Кристы? Получается, именно он просил ее руки у родителей?
Джаред не ответил – открылась дверь, впуская бабушку.
– Сидите, молодежь? А я принесла кристаллы лорду Викварду.
Кромешник с благодарностью принял деревянную коробку, обтянутую темно-зеленым бархатом.
– Спасибо, леди Кимстар, посмотрю в ближайшее время и верну через Элею.
– Ах, не стоит! – манерно взмахнула рукой бабуля и величаво опустилась в одно из гостевых кресел. – Я бы хотела подарить вам эти записи.
– Благодарю, получить кристаллы из ваших рук – бесценный дар, о котором я и не смел мечтать.
Бабушка чуть рассеянно кивнула – ее взгляд блуждал по кабинету, в который она старалась лишний раз не заходить после смерти мужа. Понимая, что вскоре она загрустит, я напомнила о своем интересе:
– Жаль, что я упала в обморок и не узнала больше о грабителе.
– Это поправимо, – оживилась бабушка. – Не зря, когда Криста с ним приехала, я заподозрила неладное и написала тебе.
– А почему не внуку? – удивился Джаред.
– И что бы я ему сказала? Что походка жениха Кристы кажется мне странной?
– В каком смысле странной?
– Он напомнил мне молодого актера, который толком не может войти в роль. Этот жулик не проработал походку и жесты, поэтому сбивался, на время становясь будто другим человеком.
– Вы крайне наблюдательны, леди Кимстар. Не каждый обратил бы внимание на походку. Вдруг сапоги жмут?
Бабушка посмеялась, а Джаред рассказал то, что узнал от полицейских.
Что препятствует проникновению в дом аристократа? Магическая защита. Тактика была проста и одновременно сложна. Мошенник некоторое время следил за двумя семьями аристократов, где были холостые мужчины и девушки на выданье. Выбирал тех, кто знаком, но имеет мало общих друзей. Затем он похищал кандидата в жениха и, пока несчастного где-то удерживали сообщники, «перевоплощался» в него с помощью древнего артефакта. Знакомство с девушкой, будущей жертвой, начиналось с героического поступка – ее спасения от уличных бандитов. Так, буквально за пару-тройку дней он становился вхож в дом ее родителей и грабил их. После этого требовал с родителей похищенного парня выкуп и исчезал.
Лишь с Кристой у него дошло дело до помолвки, ведь целью был забитый подарками поклонников сейф малообщительной в последнее время бабушки, а настоящий Жульен уехал в провинцию к дальним родственникам, и можно было не торопиться. Впрочем, не желай сестра избежать участия в отборе, она не стала бы поспешно невестой мошенника… Можно сказать, сама виновата, но я искренне ее жалела. Как фрейлина принцессы и ее любимая художница, Криста слышала о темных больше гадостей, нежели я, поэтому выходить замуж за одного из них желанием не горела.
– Одного не пойму, почему в газетах не писали о приемах, которые использовал грабитель, чтобы попасть в дом? Почему не предупреждали о «герое-спасителе»?
– Тайна следствия? – предположила бабушка.
– Нет, в кармане Жульена обнаружили еще один платок, уже с другой пыльцой, вызывающей провалы в памяти за последние несколько часов. Совершив ограбление, он выбрасывал ценности за магическую стену своему подельнику и возвращался к остальным, чтобы выдать себя за пострадавшего.
– После ваших слов следователи кажутся простофилями, – заметила я с грустью.
Брата жаль, я не считала его плохим специалистом, просто измученным, а оттого с низкой продуктивностью законником.
– Мошенник действовал дерзко, артефакт, с помощью которого он изменял свою внешность, редкий, так что следователям досталось нелегкое дело.
За эти слова я была очень признательна кромешнику.
– Ограбление Амандин Кимстар должно было стать последним в Квартене, после чего преступники надолго залегли бы на дно.
– А благодаря вам, лорд Виквард, несостоявшееся ограбление стало последним в карьере негодяев, – довольно улыбнулась бабушка.
А я просто прошептала:
– Спасибо, Джаред…
Четверть часа спустя, попрощавшись с бабушкой, мы летели в магмобиле. Вверху раскинулся звездный купол неба, внизу – темная чаша с цепочками огней фонарей и сторожевых башен, освещающих большие площади, парки и скверы. Воздушный путь сейчас наверняка легче, чем в метель, но Джаред хранил молчание, я тоже не начинала разговор. И странное дело, тишина в его компании не напрягала, а казалась естественной.
И хотя молчание было уютным, задать вопрос пришлось:
– Джаред, я смогу завтра увидеть отца?
Лишь спросив, подумала, что совсем обнаглела – использую эмиссара императора Давелии как личного извозчика.
– Мы же обговорили этот момент, – напомнил кромешник. – Зайду за тобой в девять.
– Хорошо, буду ждать вас у ворот.
– Лучше у крыльца общежития – заключительный день первого этапа отбора, у ворот мы можем не встретиться.
– А, толпа девушек?
– Если бы урну не забирали на ночь, она стояла бы там и сейчас, – мрачно объяснил Джаред.
Представив реакцию кандидаток в невесты на мое появление из давелийского магмобиля, я содрогнулась. И не посмотрели бы, что сопровождает не принц Валиант, а другой темный, сразу причислили бы к врагам.
Когда приземлились, кромешник провел до ворот и менторским тоном дал мне наставление:
– Придешь в комнату и сразу спать. До утра. Ясно?
– Яснее не бывает. Джаред… – Дыхание перехватило. Эмоции переполняли меня, мешая признанию. – Джаред, еще раз спасибо… и за спасение от грабителей, и за ки – за все!
За стеной послышался звон ключей – охранник спешил открыть ворота.
– Слова – это слишком много. Благодарность лучше всего усваивается в поцелуях.
Мужчина ткнул себе пальцем в щеку, как раз над ямочкой. Он улыбался, тон голоса шутливый, а я вдруг поняла: он ждет этого поцелуя, и ему безумно важна моя реакция.
Джаред не сдвинулся с места, когда я приблизилась к нему. Не шевелился, когда положила ладони на лацканы серого пальто и приподнялась на цыпочки.
В желтом свете фонарей кружащиеся вокруг нас пушистые снежинки казались золотыми.
Мои губы не успели коснуться его щеки – Джаред неожиданно повернул голову, подставив губы. Мягкие, теплые губы, к которым захотелось прижаться сильнее. Необъяснимое желание, отчаянное, но я
