– Не считаю вас своим должником. – Джаред сложил руки на груди.
– Конечно, какие счеты между будущими родственниками? – отозвалась весело бабуля и попробовала встать с кресла, что у нее и получилось.
– О чем речь? – удивился Карол и посмотрел хмуро в мою сторону.
Пылающие стыдом щеки наверняка свидетельствовали против меня. Но подтверждать безосновательные предположения я не собиралась и сделала вид, что не слышала вопрос.
Чай помог – я смогла двигаться и в первую очередь подошла к бабушке.
– Рада, что ты в порядке.
– Самообладание – лучшая черта в женщине, которая желает добиться своей цели. – Бабушка подмигнула. – Помни об этом и никогда не паникуй.
Поцеловав ее в прохладную, пахнущую пудрой щеку, я подошла к Кристе.
Оживление при появлении Карола сошло на нет, и на ее бледном лице разлился горячечный румянец. На ее глазах жениха арестовали и увели, но главным доказательством вины стало его признание. И Криста была в отчаянии – я это ясно видела.
Обняв ее за плечи, тихо пообещала:
– Все будет хорошо.
– Нет… Я – невеста мошенника, – с какой-то отстраненностью возразила сестра. – Помолвка была настоящей.
– Может, это ненадолго.
Я ответила, не думая, первое, что пришло в голову. Но Криста, вдруг оживившись, бросила заинтересованный взгляд в сторону Джареда.
– А ведь ты права! Я отправлюсь на отбор – и все забудут о моей помолвке, как будто ее и не было! – И, вцепившись в рукав моего платья, сестра потребовала: – Забудь о моей просьбе, Элея. Я выполню свой долг.
Я промолчала, все равно завтра пойду к лорду Харну и избавлюсь от печати участницы.
Тема женихов опасная, и я постаралась ее сменить:
– Карол, а можно узнать подробности аферы? Если это не настоящий Жульен, то кто? Его двойник?
– Нет.
Дальнейшие объяснения брата я уже не слышала – комната поплыла перед глазами и скрылась за пеленой темноты.
Глава 16
Поцелуй кромешника
Мои волосы гладили. Было так приятно, что хотелось мурлыкать. Но я держалась, чтобы не вспугнуть гладившего.
– Элеяра… Элея… Элли.
Джаред произнес мое имя тихо, медленно, словно не говорил его раньше, словно пробуя сейчас на вкус.
Приятно, спокойно… Почему я раньше не замечала, что рядом с Джаредом мне легко? Я чувствую себя в безопасности. И не только потому, что он кромешник, могущественный темный воин. Уверена, моя мать и ее подруги пришли бы в ужас, если бы увидели сейчас нас рядом – приличные девушки не остаются наедине с мужчиной, тем более не лежат при нем в постели. А мне все равно, я знаю, что Джаред никогда меня не обидит.
Рука продолжала ласково пропускать мои волосы сквозь пальцы, когда кромешник тихо заявил:
– Плохо притворяешься, Элея. Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо вроде бы… Что случилось?
– Все та же змеекость. Тебе не повезло войти в число тех, на кого она влияет слишком сильно. Возможен даже летальный исход.
Я приподнялась на локтях. Слабость не ушла, хотелось пить, значит, я точно жива.
– Но все обошлось, да?
В комнате – а мы находились в кабинете деда, соседствующем с голубой гостиной, – горели приглушенные маглампы. И синие глаза Джареда казались черными.
– Да.
Ворот моего платья расстегнут, волосы распущены. Прикрытая до груди пледом, я лежала на узком диване, Джаред присел рядом, на самом краешке.
– Осталось только подлатать резерв, на который негативно воздействовала пыльца.
– Соком ки? – Вспомнив мерзкую на вкус ягоду, я поморщилась.
Ки – настоящий феномен не только в том, что способствует быстрому восполнению резерва, но и во вкусовых качествах. Та, что растет в горах, вполне съедобна, только сорванная хранит свои удивительные свойства всего лишь сутки. Поэтому ки выращивают в городских теплицах, но, увы, как ни бьются над задачей, а сделать ее сладкой не могут.
– О, а вот и она, помыли наконец. – Джаред раньше меня услышал шаги приближающегося человека.
Дверь открылась, впуская Карола с подносом.
– А где целитель?
Благодушное выражение сошло с лица брата. Он застыл посреди кабинета, подозрительно глядя на сидящего рядом со мной давелийца.
– Он закончил свою работу, – ответил Джаред.
И поднялся, чтобы забрать поднос у Карола. Хмурясь, тот машинально шагнул назад – и кромешник успел забрать одну вазочку, оставив мед и столовые приборы.
– Я позабочусь о вашей сестре, капитан Кимстар, и отвезу ее в общежитие. Вам пора возвращаться с захватгруппой и отчитываться перед начальством.
Джаред не спрашивал и не предлагал, он говорил так, будто не ждал возражений.
Брат перевел взгляд с кромешника на меня:
– Элея, ты оправилась достаточно, чтобы мы тебя подвезли до стен университета?
– Но для вас это огромный крюк. Во сколько вы тогда приедете в управление?
– Сейчас это несложно – управление получило двенадцать магмобилей.
Если бы не насыщенные эмоциями события, я бы удивилась. А так только порадовалась за Карола и его коллег.
– Поздравляю! Здорово, что корона обратила внимание на проблемы правоохранительных органов.
– Это не король, а давелийский отдел протянул руку дружбы. – Брат очень старался говорить спокойно, но сложилось впечатление, что эта фраза уже набила ему оскомину. – И теперь в каждом магмобиле сидит по давелийцу в водителях.
– Вам что-то не нравится? – Джаред насмешливо вскинул бровь.
– Лучше так, чем на служебных каретах или лошадях, – честно ответил Карол.
– Тогда поспешите, пока ваши коллеги не уехали без вас.
На скулах брата заиграли желваки. Не сводя с меня тяжелого взгляда, он еще раз спросил:
– Элея, ты хорошо себя чувствуешь? Поедешь со мной?
Почему он настаивал? Джаред не раз меня подвозил, почему что-то должно меняться теперь? Или Карол вспомнил, что он заботливый старший брат? Не спорю, в самом деле заботливый… когда не отвлекался на работу и многочисленных родственниц жены.
Вставать с узкого, но вполне себе удобного дивана не хотелось, и я покачала головой:
– Нет. Я, скорее всего, останусь у бабушки до утра.
Карол еще немного посверлил меня хмурым взглядом, затем вздохнул и принял мой выбор:
– Хорошо, отдыхай, сестра. И до встречи.
И он ушел, прихватив с собой поднос.
– А мед? И ложечка? – возмутилась я, крикнув в закрывшуюся дверь.
Джаред, довольный моим выбором, тихо рассмеялся:
– Ки можно есть и без меда.
– Угу, как же…
Ки – до невозможного кислая ягода. Я как-то попробовала одну без подсластителя – меня перекосило так, что чуть не треснуло зеркало. Нет, при Джареде точно кислятину есть не стану.
– Элея, хочешь восстановить резерв? Съешь ягодку, – искушающим голосом произнес кромешник. – Посмотри, какая она красивая, яркая, ароматная.
Я не спорила: в хрустальной вазочке лежали приятные взору темно-оранжевые плоды размером с лесной орех. Капельки воды блестели на них маленькими бриллиантами.
– Когда я в детстве отказывался от еды, мать разыгрывала целые представления. Ты тоже ждешь, чтобы ки ожила и попросила съесть ее? – Дурачась, Джаред взял одну ягоду и тонким голосом произнес: – Элея, я выросла именно для тебя! Будь хорошей девочкой, съешь меня!
Он не побоялся показаться смешным – и я, оценив его раскованность, невольно
