– Зря ты его привезла сюда, неосмотрительно.
Альбом хранил жутковатые образы, которые приходили к сестре во сне, а порой и наяву. Страшней всего, что иногда она рисовала несчастья, которые случались со знакомыми. Случались уже после того, как появлялся карандашный набросок.
– Уже поняла свою ошибку, не трави душу.
Особый альбом с черно-белыми рисунками – не то, что принято показывать друзьям, и станет концом репутации в высшем обществе, если его найдет враг.
– Подожди паниковать, поищи лучше: у тебя тут бардак, может, он где-то и лежит.
Криста вздохнула:
– Хотелось бы.
Когда я стояла на пороге, она неожиданно обняла и виновато прошептала:
– Прости меня… В последние дни я была дерьмовой сестрой.
Криста ругалась лишь на пике эмоций, что говорило о ее искренности.
– Дни? – Я не сумела сдержать нервный смех. – Уже лет семь точно.
– Прости, Элея, я постараюсь исправить то, что еще можно.
Не так давно я мечтала услышать эти слова. Сейчас же мне было все равно. И помогала я ей потому, что у нас одни родители. Дед часто повторял, что каким бы плохим ни был родственник, а кровь – не вода и проходить мимо его беды – сгущать тучи над своей головой.
Мадлен планировала забежать в библиотеку и вышла из комнаты раньше. Я же задержалась, чтобы отправить «вестников» бабушке и жене Карола. Обе почти сразу отписались: первая пообещала, что выполнит мою просьбу в течение двух часов, вторая заверила, что вечером лично явится в КУМ.
Здорово, когда складывается так, как планировалось. Все-таки жизнь прекрасна!
Увы, за завтраком настроение ухудшилось, точнее, мне его испортили. Ни одного темного в столовой не обнаружилось, и принарядившиеся девушки, испытывая разочарование, вовсю истекали ядом: сплетничали, язвили и обсуждали чужие наряды.
Чего врать, я и сама огорчилась, что Джаред не пришел позавтракать со мной.
До прихода Мадлен пришлось давиться овощным супом в компании Индиры, которая решила высказаться по поводу моего союза с зеленоволосой.
– Решила, что можешь подружиться с ней? Ошибаешься, Кимстар. У четырехглазки в мозгу аба́к[2], эмоции испытывать она не умеет.
Возражать или что-либо доказывать я не собиралась.
– А с чего ты решила, что я хочу с ней дружить? Голый расчет лучше всякой дружбы.
Не ожидавшая циничного ответа Индира помолчала и, встав из-за моего стола, напоследок без прежнего энтузиазма добавила:
– Учти, она даже котов часто меняет, что говорить о соседках.
Последнее заявление сильно удивило: Принц обожал свою хозяйку, та платила взаимностью. Боевичка уже не знала, как очернить Мадлен, раз приплела и ее любимца.
Чуть подняло настроение появление сестры в эффектном платье и реакция окружающих. Многие рассматривали его с восхищением, но нашлись и те, кого приход Кристы удивил и разозлил. Галика, Индира и ее кузина быстро справились с недоумением и с опаской посмотрели на принцессу, выдавая свою заказчицу с головой. Все-таки она… печально.
Мадлен пришла с толстой книгой под мышкой, привычно собралась сесть за стол в дальнем углу, но я успела перехватить соседку и позвать к себе.
Теперь внимание присутствующих сосредоточилось на зеленоволосой, но та преспокойно завтракала. Казалось, насмешливые и недоуменные взгляды только усилили ее аппетит не хуже горького перца.
«Вестник» от бабушки, что курьер уже в пути, поднял настроение. Сходив в комнату за шубой, я направилась к вратам.
Мороз приятно щипал щеки. Меня согревал роскошный мех и мысль, что в последующие этапы отбора смогу выглядеть пристойнее, чем на предыдущем.
Я попросила бабушку на время выдать какие-нибудь драгоценности. Она и раньше предлагала, но я не любила приемы и редко выходила в свет – как-то мама обмолвилась, что там блистают две Кимстар, а третья, рыжая, не в моде. Она пошутила, но я не смогла переступить через обиду.
Когда не мерзнешь, прогулка морозным утром – удовольствие. Зимний парк радовал умиротворяющей тишиной и пышными белыми нарядами на деревьях и кустах. Порой сквозь грязновато-серые тучи пробивались солнечные лучи, и тогда снег превращался в россыпи бриллиантов. Затянувший беседку красный плющ маяком звал к себе. Летом здесь не протолкнуться из-за студентов, но порой можно поймать и минуты уединения, и тогда вместо веселой, но пустой болтовни время быстро пролетало в компании учебника.
Выдохнув густое облачко пара, я поправила перчатки и уже собралась поворачивать назад, на дорожку, как услышала странный звук.
Стон.
Оглядевшись и никого не увидев, вскользь отметила, что к беседке сегодня приходила не только я: на снегу по меньшей мере два вида следов – миниатюрной ножки и большой лапищи. Женщина и мужчина.
Я поспешила по цепочке следов за беседку.
Девушка лежала просто на снегу. Разметавшиеся по алебастровому полотну медно-русые волосы. Расстегнутая до половины лисья шубка. Лилейно-белое лицо с закрытыми глазами. И кровь… Так много алого!
Я бросилась к ней. Упала на колени. Помогая себе зубами, содрала с рук узкие перчатки. Точка пульса на неповрежденной стороне шеи не прощупывалась, но кровь еще бежала из рваной раны. Как будто не укусили, а грызли…
Рыжеватые ресницы чуть заметно дрогнули. Жива!
Слава всем богам, она жива!
Но это ненадолго, если ничего не сделаю, большая потеря крови и мороз убьют ее.
Накрыв ладонью рану, я зашептала заклинание заживления. Когда кровь перестала течь, поделилась с незнакомкой энергией, чтобы подстегнуть ее внутренние силы.
Снова нападение вампира!.. Почему его до сих пор не нашли?
Меня трясло от гнева и страха – перед глазами живо восстали картины моей встречи с этим гадом.
Не пойди я сюда, не услышь стон… девушка погибла бы.
И боги, на ее месте могла оказаться любая! Абсолютно любая…
Сама я потерпевшую до целителя не дотащу, оставлять ее здесь одну страшно, но помощь нужна. Как быть?
Медальон! Джаред чувствовал меня через него.
Расстегнув верхние пуговицы шубы, достала из-под платья украшение. Крепко сжала в кулаке и горячо взмолилась:
– Джаред, услышь, пожалуйста… Очень нужна твоя помощь… Джаред, найди меня!
Сделала паузу, чтобы отдышаться – когда говорила, холодный воздух обжигал легкие.
Хруст ветки позади.
Я резко вскочила на ноги и обернулась, создавая энергошар.
Нас разделяли три шага.
Ему удалось подойти почти бесшумно. Если бы не хрустнувшая под чужой ногой ветка, я бы умерла, не поняв отчего.
Я твердила кромешнику, что нападает знакомый вампир, Арк Грегерсон. В чем-то оказалась права: я уже видела этого давелийца раньше. Память на лица у меня великолепна, но не в экстремальных ситуациях. Нужна минутка спокойствия, чтобы вспомнить.
Но вампир ее не предоставил.
Втянув жадно носом морозный воздух, радостно удивился:
– Ты?!
И тотчас прыгнул вперед.
Мой энергошар задел лишь его плечо.
Фантазия уже показывала картинки кровавой расправы, но…
Вампир меня не коснулся.
Багрово-черная сдвоенная вспышка отшвырнула его прочь. Меня словно накрыло двумя полупрозрачными куполами.
Кровосос дергался в конвульсиях. Кровавая пена пузырилась у оскаленного рта. Будто кто-то невидимый выворачивал, ломал кости мужчины под разными углами. Сквозь треск и рык я услышала скулеж:
– Госпожа… пощады…
Боги, это же не я его так? Я ничего не делала, да и
