При появлении леди Аноры, которую сопровождали бравые телохранители в офицерской форме и Арк Грегерсон в элегантном темно-фиолетовом давелийском костюме, девушки оживились.
– Приветствую самых очаровательных красавиц Латории! – с улыбкой произнесла темная. – Через несколько часов начнется следующий этап отбора, цель которого, как вы помните, продемонстрировать женихам свои таланты.
Когда Грегерсон, поймав мой взгляд, жестом подозвал к себе, я удивилась, но не стала делать вид, что не заметила его.
Подойдя к нечаянному родственнику, ожидала чего угодно, кроме делового предложения:
– Леди, вы сопроводите выступление моих певиц? Хотя бы одной из них? Это зачтется вам как демонстрация таланта.
Заманчиво, но несвоевременно.
– Здесь десятки конкурсанток, ваши девушки сумеют втиснуть свои номера? Или праздник продлится до утра?
– Не все пожелают развлекать темных, – насмешливо хмыкнул вампир.
– Откажутся проходить этап? – Я не поверила.
– Вскоре увидите сами.
И действительно, когда леди Анора предложила тянуть жребий, чтобы выстроить очередность номеров, принцесса встала со своего стула. В тот же миг перешептывания стихли.
– И я, и мои подруги потрясены бесчеловечными действиями повстанцев. Сегодня едва не случилось кровопролитие, как можно веселиться? – с лицемерным сожалением произнесла Фиона.
Темная леди тонко улыбнулась:
– Участие добровольное, ваше высочество, конкурсантки вправе отказаться.
– Увы, леди Анора, – притворщица развела руками, – ни у кого из нас не хватит силы духа предаваться развлечениям.
– У меня хватит! – звонко долетело от двери.
Головы всех присутствующих повернулись в сторону говорившей. Криста! Голубое платье и украшения с жемчугом подчеркивали ее нежную, но яркую красоту. Как всегда, художница принцессы была великолепна.
Я отвернулась, чтобы тотчас обернуться. Окидывая сестру быстрым взглядом, не сразу сообразила, что с ней не так. Вместо элегантного узла на ее затылке волосы вились крупными кольцами.
– Леди решила сменить стиль посреди отбора, – удивленно протянул Грегерсон. – Что ж, ей, кхм… идет.
Криста подошла ближе и выказала почтение будущей королеве безукоризненным придворным поклоном – и кудряшки на затылке задорно подпрыгнули.
– Ваше высочество, я хочу показать нашим прекрасным соседям, что латорийки не только красивы, но и владеют собой в сложных обстоятельствах.
Кто-то отрезал моей сестре волосы. После змей, подброшенных нам с Мадлен в комнату, и убивающих подарков от повстанцев другим девушкам я уже не удивлялась человеческой подлости. Подумаешь, волосы… Жизнь важнее. Но фрейлины принцессы все-таки заигрались.
Я была зла. Я так была зла!..
Эти девчонки с откровенного или молчаливого благословения принцессы принялись травить одну из своих! И за что? За то, что принц выделил ее, одарив незначительным вниманием! Пустоголовые курицы…
Я настолько увлеклась своими размышлениями, что едва не подпрыгнула, когда моей руки коснулось что-то холодное.
– Тихо, это я. – Мадлен выглядела неестественно бледной, я бы сказала – даже синеватой.
– Что с тобой?
– Потом расскажу. – Зельеварша слегка поморщилась. – Лучше скажи, что происходит?
– Пока ничего, – прошептала я в ответ. – Принцесса подбивает участниц саботировать этап талантов.
– Успешно?
– Относительно…
Свита согласилась с принцессой, охотно поддакивая, что негоже веселиться и развлекать, когда едва не случилось несчастье. Но нашлись и те, кто поддержал Кристу, разумеется, не из числа аристократок. И, когда они принялись расспрашивать леди Анору о том, как должен проходить очередной этап, ее высочество покинула столовую, не соизволив отобедать. За ней последовали и фрейлины, так и не притронувшись к аппетитным блюдам.
– Аристократки прошлых отборов были смелее, – подытожил Грегерсон с презрительной усмешкой. – Они честно признавались, что не желают развлекать темных. Эти же прикрываются тем, что не случилось.
Немногим позже, когда поднимались по лестнице на свой этаж, Мадлен подбросила дровишек в костер моего гнева.
– А меня в морозилке заперли, – как бы между прочим сообщила она.
– Что?! – Я споткнулась от неожиданности заявления.
– Зашла в хранилище за маслом из ранийских бобов, а выйти не смогла…
– Хранитель случайно закрыл? – на всякий случай уточнила я, отказываясь верить в худшее.
– Нет, у него сегодня выходной, – горько усмехнулась Мадлен. – Мне допуск дали, могу брать оговоренное и заранее оплаченное сырье в любое время дня и ночи.
Все-таки особенная студентка Эддл, слишком много у нее привилегий, хоть на первый взгляд и не скажешь. То ли университет видит в ней крайне перспективного мага, то ли здесь что-то еще.
– Говоря о морозилке, это ты образно?
– Нет, в хранилище есть отсек с такой же температурой, как сейчас на улице.
Я невольно взглянула на узкое стрельчатое окно, мимо которого проходили. За стеклом, не тронутым морозным узором благодаря чарам, свирепствовал снежный буран. Боги, да при такой температуре немудрено замерзнуть и в шубе!
– Тебя разыграли, Мадлен? – Я все еще не могла поверить в серьезность ситуации. – Шутник потом открыл дверь?
Она потерла лоб и устало призналась:
– Если бы, Кимстар, если бы… Давно я так не боялась. Чудом не узнала, что такое переохлаждение. Угадай, кто меня спас?
А чего тут гадать? Если во всем КУМе есть лишь один мужчина, который может найти мою соседку без всяких маячков, то это ее личный кромешник.
Мы подошли к двери нашей комнаты.
– Лорд Харн.
Задумчивая Мадлен кивнула.
– С огромным трудом избавилась от его навязчивой заботы… Откроешь? Задубевшие пальцы до сих пор плохо шевелятся.
Спустя полчаса, когда соседка уснула, выпив чай от простуды, в комнату постучали. Ожидая увидеть очередную покупательницу какого-нибудь чудо-крема или, в худшем случае, очкастого кромешника, я не сдержала удивление:
– О, привет… Ты, наверное, за зельем для роста волос?
Сестра снисходительно улыбнулась:
– Нет. Моя красота и обаяние заключались не в волосах, без них я не стала хуже. Я к тебе, Элея.
– Упс… Внезапно… Чем могу помочь?
– Это я могу тебе помочь.
Стоящая на пороге Криста наклонилась и выдвинула из-за стены огромный темно-коричневый чемодан.
– Мать собрала одежду. Здесь есть и несколько бальных платьев для этого сезона, ты их не успела ни разу надеть.
– О… – Я не знала, что сказать, ведь у меня уже имелось все необходимое, поэтому ограничилась одним словом: – Спасибо.
Неожиданный жест. Уверена, это не мама вдруг вспомнила обо мне, а сестра, отправляя «вестника», заставила ее передать еще один чемодан. С чего подобная забота? Теряюсь в догадках: или Кристе что-то нужно от меня, или сейчас, попав в немилость к принцессе, она осознала, каково приходилось мне.
– Кстати, моя соседка простыла и угодила в лазарет, ты можешь переехать ко мне в комнату.
– А соседка… Какого цвета у нее волосы? – Смутная догадка не давала бы покоя, не проясни я один момент.
И сестра подтвердила, что речь шла о девушке, на которую напал Арно вчерашним утром:
– Рыжая, чуть ярче, чем ты.
Рыжая… а раньше называла мои волосы коричневыми.
– Так что, ты ко мне переедешь?
Я покачала головой:
– Спасибо, нет, не хочу собирать-разбирать вещи лишний раз. Тем более твоя соседка может вскоре вернуться – у нас замечательные целители.
Забавно, еще пару недель назад я бы пищала от радости: внимание матери, доброе отношение сестры значили для меня многое, теперь же – нет. Будто что-то выгорело внутри, оставив после себя пепел равнодушия.
– Не хочешь? Что ж, дело твое, Элея.
Разочарование Криста скрыла за улыбкой и быстро, скомканно попрощалась.
Мадлен сопела настолько заразительно, что я позволила и себе немного вздремнуть, благо до начала конкурса талантов оставалось целых пять часов.
– Принц, – шепотом
