– Я не корчу, а успешно показываю то, что некоторые не могут, – спокойно заметила Мадлен и добавила: – Свечи держит напарник, у меня его нет.
Я с облегчением выдохнула: хороший ответ, теперь отстанут. И все верно, боевики учатся работать в парах с первого курса.
– Ах, что может быть проще! – капризно воскликнула принцесса Фиона. – Неужели не найдется смельчака, который рискнет за поцелуй?
Внутри у меня все похолодело. Провокация… Низкая, подлая провокация!
Не ведись, Мадлен, не надо!..
Увы, от моей рассудительной соседки ничего не зависело – на сцену поднялся лорд Харн.
Овации, заливистый свист, одобрительные выкрики давелийцев – зал будто сошел с ума.
– Надо помешать этому беспределу! – Я попыталась перекричать шум.
Джаред же спокойно покачал головой:
– Все хорошо!
Он совсем не волновался за своего товарища. Ладони – не голова, но что, если Мадлен все-таки промахнется?.. И попадет прямо в корпус?!
Одно радует: от повязки она теперь откажется…
Не обращая внимания на хаос вокруг, очкастый кромешник повытаскивал из мишени мешающие ножи и положил на пол, последними выдернул те, на которых крепились свечи. Прислонившись к щиту спиной, он принял нужное положение.
Мадлен наблюдала за давелийцем не шевелясь. Когда же он раскинул руки с горящими свечами в стороны и замер, безмятежно улыбнулась и повернулась к столу. Спокойная, с четкими, выверенными движениями, она вызывала восхищение.
Два ножа воткнуты в кармашки кожаного пояса. Повязка взята в руки.
Ох, Мадлен не передумала завязывать глаза!..
Стоя лицом к темному, девушка сняла очки и зацепила дужкой за край выреза платья.
Зрители не могли видеть цвет ее глаз из-за торчащих в стороны локонов, а вот кромешник, бесспорно, поразился. Я заметила, что и дыхание у него перехватило.
Мадлен повязала на глаза платок. И достала из крепления пояса первый нож.
Хват за рукоять. Замах, бросок…
Лезвие впилось в доску, отсекая верхушку левой свечи.
Зал дружно выдохнул и вновь замер.
Мадлен – стихийница, раз почувствовала огонь. Только так она могла попасть в цель, увидев пламя внутренним взором, которому платок не помеха.
Последний замах, бросок – нож затушил правую свечу.
Тишину разорвали аплодисменты и радостные крики.
Мадлен еще развязывала платок, а лорд Харн уже стоял рядом с ней. Нереально быстро оказался возле нее… Я не заметила, как он перемещался по сцене, словно прыгнул из одной точки в другую.
На эту странность, похоже, никто не обратил внимания. Зрители сходили с ума, крича что-то одобрительное.
Убрав повязку с лица, Мадлен ахнула – темный находился слишком близко. Отпрянуть она не успела – крепко обняв, лорд Харн поцеловал ее.
Парочку скрыл вихрь тьмы, к превеликому разочарованию зрителей.
Позади я услышала негодующий девичий возглас:
– Принцесса обещала свой поцелуй, а не метательницы!
– Кромешники выбирают сами, кого целовать, – возразил мужской голос язвительно.
Тьма окончательно заволокла сцену, а в зале, наоборот, посветлело – зажглась часть магламп на стенах.
Внезапный свет озарил неожиданное: целовались не только на сцене, но и среди зрителей! Несколько пар неподалеку совсем забыли о правилах приличия. А еще у принцессы, шепчущей что-то фрейлине, алела с нашей стороны щека. Понятно, что и вторая тоже покраснела…
Фиона разозлилась, что темный поцеловал не ее? Ха, а точнее нужно формулировать условия!
Я старалась не смеяться – уважение к будущей королеве еще не исчезло окончательно.
Перед последним, длительным по времени номером Кристы вклинили выступление еще одной певицы из клуба «Полнолуние». Опытная артистка не обращала внимания на первоначальный галдеж, а делала свою работу. И к началу второй песни, такой же медленной и грустной, как и первая, зал успокоился.
Все-таки Грегерсон молодец. Если бы не импровизированная вставка, спокойный номер сестры не вызвал бы должного эффекта. Зрители его попросту не заметили бы, взбудораженные выступлением Мадлен.
Стоило подумать о Кристе, как она объявилась рядом.
– Элея, отойдем на пару слов.
Ни «извини», ни «пожалуйста», сестренка привычно вежлива.
Не дожидаясь моего согласия, она направилась к боковому выходу из триумфального зала, которым обычно пользовались, когда шли из холла прямиком к сцене, минуя зрительские ряды.
– Твоя сестра пройдет на следующий этап, – заговорил неожиданно Джаред, – но ее никто не выберет. И в Давелию для знакомства с другими кандидатами не пригласят – ни один род не пожелал видеть ее у себя в гостях.
Его заявление потрясло.
– Но как же… она же безумно красива!
Мужчина удивленно вскинул брови.
– «Красота тела – пыль, красота души – россыпи бриллиантов».
Поразительно, но слова древнего поэта в устах Джареда не отдавали пафосом.
– Нас притягивают женщины, которые помогают сдерживать тьму, а не усиливают ее.
– Криста хорошая, правда! Просто она еще не раскрылась!
– В ней слишком много тьмы, Элея.
Я чувствовала, что Джаред не высказал все, что мог, щадя мои чувства, и оценила его тактичность.
– Все ясно… Спасибо, что позволили ей пройти так далеко.
– Элея, – он придержал меня за руку, – пойми, чтобы тьма не поглотила, нужен свет. То, что удержит на краю. Ты – мой свет, Элея.
Прекрасные признания сопроводил нежный поцелуй в запястье, взбудоражив меня еще больше. Неудивительно, что я решила немного успокоиться и заодно узнать, о чем хотела поговорить Криста.
Нахмурившись, она ждала меня у выхода в холл.
– Сейчас мое выступление. Ты не передумала, поможешь мне?
– Нет, и ты знаешь причины.
– Я знаю причину твоей смелости, Элея. Ты маленькая хитрая мерзавка! – прошипела Криста. – Думаешь, если тобой заинтересовался темный, то выиграла? Нет, милая сестренка, мужчину еще и удержать нужно!
Говорить гадости она могла бесконечно, но помешал помощник распорядительницы отбора. Подойдя к нам, он уточнил, на каком расстоянии от края сцены и друг друга должны стоять мольберты.
Сестра отвлеклась, и, пользуясь моментом, я сбежала в холл.
Боги, она неисправима! И я далеко не безгрешна, я устала прощать ее выходки. Да, помню, что она несчастна, ни за что наказана судьбой, но больше не могу прощать…
Можно вернуться в триумфальный зал через другие двери, но мое лицо горело. Не могу я такой идти к Джареду, он ведь заметит мое состояние.
И я повернула в дамскую уборную.
Зеркало над умывальниками отобразило рыжую девицу – встрепанную, с красными пятнами на щеках и шальными глазами. Как могла, поправила прическу, а щеки остудить ледяной водой не успела – в холле послышался шум. Сестра не потеряла надежду уговорить и теперь ищет меня?
Глава 25
Мрак чужих секретов
Быстро оглядевшись, я скользнула к запертой кабинке. Она уже второй год не работала. Сбив заклинанием утлый замочек, навесила его иллюзию и захлопнула за собой дверь.
Задвинув щеколду, я затихла.
Дверь в уборную открылась, раздался торопливый цокот каблучков.
– Элея, я знаю, ты здесь! Я прошу у тебя помощи, слышишь?
Я не ошиблась – Криста искала меня, чтобы добиться нужной ей услуги.
– Ты же моя сестра, Элея!..
Я закусила губу. Если поддамся, она и в дальнейшем без зазрения совести будет использовать меня. А промолчу, значит, я ужасная сестра…
Делать выбор не пришлось – в уборную зашел еще кто-то.
– Какая встреча, – едко протянула принцесса Фиона. – Моя придворная художница, кричавшая о смелости, прячется в уборной?
– Ваше высочество, я уже ухожу.
– О нет, задержись, Криста! У меня есть одна новость для тебя, – объявила принцесса злорадно. – Отныне ты больше не
