Внезапно где-то совсем рядом послышалось шуршание колес. Как будто бы какая-то машина ехала накатом. Майк прислушался. Автомобиль остановился, по звукам было понятно, что открылись двери, затем до юноши долетели малопонятные слова, видимо исходящие от вышедших из машины. Времени на отдых уже не оставалось, и юноша напряг все свои силы, чтобы задвинуть решетку на место. Терпя боль в руке и не обращая внимания на все еще преследующие болезненные ощущения где-то в области ребер, он потянул тяжеленную чугунину на свое место. С двух попыток ему все же удалось это сделать. Юноша весь перепачкался, вокруг нестерпимо воняло, и в кромешной темноте ему предстояло спуститься в неизвестность. Что-то заползло за шиворот и стало пробираться вниз. Было невероятно противно и страшно. Майк уперся спиной в стену. То, что уверенно ползло по позвоночнику, издало хрустящий звук и замерло. Майка уже ничего не беспокоило, но ощущение того, что там, на его спине, еще остался чей-то труп, хотя и не тревоживший его больше, но надежно прилипший к вспотевшему телу, не очень-то и радовало юношу.
Майк медленно спускался вниз по стальным скобам. Но долго это делать ему не пришлось, было достаточно неглубоко, такой исход его порадовал. Это было единственное преимущество данного места, которое никак не улучшало обстановку вокруг Майка. Кроме кромешной тьмы его окружали мокрые липкие стены, издающие страшное зловоние от гнилостных стоков. Такая же зловонная жижа, несмотря на туго затянутые шнурки, пробиралась в ботинки. У Майка подступала тошнота, и, чтобы не обращать на нее внимания, он, как слепой котенок, стал ощупывать стены. Юноша стоял в колодце, уходящем в бок довольно низким тоннелем, в который можно было войти, только сильно пригнувшись. Кто-то или что-то пробежало по ботинку. Майк от неожиданности дернул ногой. Это что-то противно запищало и прыгнуло на юношу, зацепившись за штаны. Майк в ужасе схватил нападающую тварь рукой. На ощупь тварь была мягкая и имела жесткую шерсть, а по размерам походила на взрослого кота. Но кошки так не пищат.
– Дьявол! – юноша в шоке отодрал от джинсов пищащее существо и со всех сил швырнул в стену. – Дьявол, это крыса! – Майка трясло от ужаса. Крыса снова бросилась на Майка, прыгнув на раненую руку. Тварь зацепилась зубами за бинт, и это спасло юношу от укуса. У Майка как будто бы появилось ночное зрение. Он видел силуэт этого монстра, его голову и длиннющий хвост. Юноша ухватил крысу за шкуру на спине и отодрал от руки. Тварь извивалась, пытаясь вцепиться зубами-лезвиями в первую попавшуюся часть тела Майка. Юноша не стал ждать такого исхода, он опустил пищащего монстра в жижу под ногами и наступил кованным армейским ботинком ему на голову. Майк ощутил всем своим телом звук ломающегося черепа кровожадного существа. Крыса еще несколько секунд била своим толстым хвостом по ноге Майка, затем затихла. Юноша для верности подождал какое-то время и, убедившись, что все кончено, отпустил безжизненное тело своего обидчика. Майка трясло, все тело было покрыто холодным потом. Сердце, готовое пробить грудную клетку своего хозяина, бешено колотилось. Это была реально здоровенная крыса, этакий подземный монстр, возможно питающийся пьяными в стельку туннельными жильцами. Майку стало по-настоящему страшно, он тут же отмел всякие попытки слепого исследования поземного помещения и замер в ожидании Сьюзан.
Долго ждать не пришлось, в тоннеле появился свет, который довольно быстро приближался. Через мгновение появилась запыхавшаяся девушка.
– Привет, парень! – сквозь глубокие вдохи и выдохи сказала улыбающаяся девушка. – Соскучился уже, наверное?
Майк повертел головой.
– Неа! Скучать не дали! – юноша взял у девушки фонарь и посветил себе под ноги. Луч осветил мощное тело с гладкой блестящей шерстью и толстым длинным хвостом. Труп гигантской крысы, наполовину погруженный в зловонную жижу, ужасал своими размерами. Сьюзан и Майк переглянулись. Девушка без слов поняла юношу и, схватив того за руку, спешно увлекла за собой в тоннель.
Парочка в согнутом положении прошла футов сто пятьдесят. Конца и края этого туннеля для гномов, похоже, не наблюдалось, а спина Майка от непривычки уже раскалывалась от неимоверной усталости.
«Странно, – размышлял Майк, – вроде большой туннель с комнатой отца Сьюзан должен быть где-то рядом, а мы уходим все дальше и дальше от этого места». Эти размышления юноши Сьюзан как будто бы чувствовала и на ходу стала извиняться за продолжительные неудобства.
– Прости, Майк, потерпи еще чуть-чуть, немного нам идти осталось! Эта ветка не соединяется с тем туннелем, где ты был, она нас выведет в другой, который как раз тянется до трассы «95». Потерпи, нам футов двадцать осталось.
Но девушка ошиблась, буквально после ее слов они, едва не оступившись от перепада уровня пола, выскочили в какое-то помещение. У дальней стены комнаты стояло что-то похожее на кровать, функции ножек которой выполняли автомобильные колесные диски. Кругом висело тряпье, видимо, это сушились простыни. Фонарь Сьюзан выхватывал из темноты много понятных Майку вещей. Вот он увидел таз, наверняка служивший хозяину этого подземного жилища в качестве умывальника. Вот что-то типа стола, Майк обратил внимание на кусок фанеры, накрытый тряпкой в качестве скатерти, на котором лежала стопка газет. Середину своеобразного стола украшала пустая бутылка из-под виски с вставленной в горлышко свечой.
Луч фонаря прошелся по кровати и внезапно высветил два маленьких комочка, забившихся под одеяло, из-под которого торчали только четыре блестящих испуганных глаза. Сьюзан подошла поближе и одернула ненадежную защиту затаившихся существ. Это были два малыша примерно лет двух, мальчик и девочка. Симпатичные и чумазые, они прижимались друг к другу и в ужасе смотрели на незваных гостей, слепивших их мощным фонарем. Сьюзан прикоснулась к девочке, та сильно дрожала и, видя, что девушка тянется к ней рукой, отшатнулась и, соскочив на пол, забилась под кровать. Мальчик немедленно последовал за своей маленькой сестрой.
– Пошли отсюда! – Сьюзан взяла Майка за руку и быстро повела его как можно дальше от этого места. – Их родители, видимо, наверху, в любой момент должны вернуться. Они могут нас покалечить, если здесь застанут. Туннельные жители не любят чужаков, – девушка попыталась доходчиво объяснить юноше порядки подземелья. Она же сама здесь выросла и, как никто другой, знала местные законы.
Майк шел молча. Теперь он мог шагать в полный рост и спокойно
