– Твою же мать… Я забыл о нем! – едва слышно пробормотал Олег.
Ванька одобрительно заворчал.
– Хорошая идея, шеф, – кивнул он. – Сигнал уйдет в штаб, штаб мобилизует морозильники, а те уже подберут нас. На все про все…
– На все про все полтора часа, если связь пойдет по ансиблю, – сообщил я. – Мы даже уложимся в отведенный правилами срок.
– Все равно, шеф… Звучит как какое-то безумие. А если не сработает и мы здесь застрянем? Может, просто подождем шесть часов, пока высадятся британцы и подберут нас, а? – предложил Олег. – Будет их очередь, и по законам космопроходчества они будут обязаны нам помочь и…
Я остановился.
– Предлагаешь сдать мир, ради которого старик и все наши отдали свои жизни?! – оборвал я летчика на полуслове.
Резко обернувшись, я взглянул на фигурку в сером скафандре, оставшуюся далеко позади.
– Нет… Я… – Пилот стушевался. – Я не это имел в виду…
– Тогда просто заткнись и топай, – прорычал я и, не сказав больше ни слова, зашагал вверх по склону.
На вершине было жарко, как в сауне. Марево над жерлом вулкана подрагивало от раскаленного воздуха, поднимающегося изнутри, а всего в каких-то тридцати метрах под нами шипела и брызгала огнем раскаленная лава. Датчик на запястье моего скафандра пискнул, и я, остановившись, облегченно выдохнул. Пришли. Самая высокая точка планеты.
Осторожно сняв с плеча сумку, я поставил ее на землю и расстегнул молнию. Медленно, боясь уронить, вытащил наружу мигающий дисплеем бочонок маяка. Нажал несколько сенсорных клавиш, выводя его из режима ожидания. Негромко пискнув, прибор рапортовал, что готов к работе. Иван стоял рядом со мной, упершись ладонями в колени и следя за моими манипуляциями. По лицу моего друга струился пот.
Я принялся выдвигать из корпуса маяка короткие шипастые сошки, на которых его будет проще поставить на грунт. Одна, вторая, третья… Боже! Как же тут жарко!
«Пиу!»
Я еще только расслышал звук выстрела, а Ванька, взмахнув руками, уже падал на землю лицом вперед. В спине скафандра виднелась черная дыра, с тлеющими краями, от нее поднимался легкий дымок.
– Ваня! – заорал я и, выронив маяк, бросился было к другу.
– Давай без резких движений, шеф, – раздался у меня в наушнике голос.
Я медленно, словно боясь того, что там увижу, обернулся.
У края вершины, подняв руку с табельным лазпистолетом, стоял человек в сером скафандре космопроходца Российской империи. Двуглавый орел Космофлота на нагрудной пластине, казалось, разинул клювы, беззвучно крича о вопиющем безумии происходящего. Лицо стрелка скрывало светоотражающее забрало шлема, но на всей планете сейчас было только трое людей в подобных скафандрах. И один из них лежал рядом со мной с дырой от предательского выстрела в спине, а вторым был я сам.
– Олег… – тихо прошептал я, не в состоянии поверить в случившееся. – П-почему?
– Потому что они предложили мне больше, чем все, чего я смог бы достичь у нас, – холодно проговорил он, продолжая держать меня на прицеле. – Ты думаешь так приятно быть аутсайдером? Мой отец капитан прима-линкора! Мои братья уже командуют боевыми эскадрильями! А чего добился я?! Прозябаю на Богом забытом корыте в месте, которого нет на карте! Британцы обещали мне место в своем военно-космическом флоте и лычки офицера. Рулевой патрульного фрегата! Вот это работа! А не то, чем мы тут занимаемся!
– Так это все… – Я закашлялся от раскаленного воздуха, попавшего в горло. – Из-за… Из-за зависти?
– Черт возьми, нет! – Олег яростно взмахнул пистолетом. – Это потому, что я тоже хочу место под солнцем! А наша славная Российская империя не хочет нам его давать! Ты что, не понимаешь? Нас вышвырнули! Мы трудимся, трудимся, открываем новые миры, картографируем, болеем и умираем от неизвестных науке вирусов, сходим с ума в пустоте, становимся жертвами жутких аномальных феноменов. А все лавры достаются флотским в их ярких мундирчиках! Постреляли в пиратов, и все: они уже герои! Твою-то мать!
Пилот тяжело задышал, восстанавливая дыхание после злобного монолога. Затем продолжил уже более спокойным тоном:
– Ванька был слишком твердолобым, чтобы послушать, а вот у тебя, шеф, мозгов хватит понять, что я прав. Присоединяйся, британцы буду рады нам обоим! Тебе, если уж такая охота, дадут собственный разведкорабль. Будешь на нем капитаном. Ты ведь этого всегда хотел, да?
Я помедлил, затем покачал головой.
– Какой же ты все-таки дурак, – тихо произнес я. – Ты так и не понял главного? Россия никуда нас не вышвыривала. Она гордится нами, потому что мы всегда впереди. Флот – это кувалда. Мощный ударный инструмент, которому нет особого применения в современном мире. Человечество больше не воюет. Вот нападут на нас пришельцы, тогда другое дело, а пока… Пока настоящие герои это мы, и все, я подчеркиваю, все это понимают! Без нас не будет развития, без нас Империя замрет в своих границах. А это будет означать стагнацию, жизнь без цели, почивание на лаврах. Без нас Россия перестанет двигаться вперед, она одряхлеет, зачахнет и в конце концов умрет. А ее останки разделят те, кто понимал важность экспансии. Не знаю, как ты, а я не хочу, чтобы мой родной город назывался Москоу! Сейчас решает не сила. Сейчас решает живой ум и быстрые ноги. Кто сумеет найти лучшие миры для своей страны, тот и обеспечит ей выживание!
Олег помедлил, видимо, обдумывая мои слова. Я затаил дыхание. Неужели получилось? Неужели я смог убедить его отойти от края?
– Ну и верь во все это, если такой дурак! – взревел пилот, направляя оружие мне в голову, его рука яростно дрожала. – Все решает только сила! Сейчас и всегда! Сильный берет лучшее, а вы, слабаки, пытаетесь сковать сильных правилами и законами. Мол, нельзя драться, нельзя отбирать, все только честно и мирно! Черта с два! Только сила поможет нам заполучить лучшие планеты, но если Российская империя не желает этого понимать, то мне с вами не по пути! Я лучше буду на стороне победителей! А теперь не зли меня больше или я тебе башку продырявлю. Посылай сигнал британцам! Я продиктую координаты!
Я не шелохнулся.
– Ты что, оглох?! – закричал Олег и выстрелил.
