– Тетя, я хочу жить. Пожалуйста! Разве я не могу жить? Маму и папу убили… Дай мне жизни, хоть крошечку! – Призрак ребенка метнулся к ней, но был рассыпан ударом поля – защитная система скафандра отреагировала на смертельный ужас владельца.
Разлетевшийся песок стал собираться снова – теперь он воссоздавал маленькую девочку в порванном платье. Кожа ее была зеленой, а за ушами вспухли нежные рубцы жабр. Гидропонические сферы вольнопоселенцев Лагранжии-5 – вот откуда она, поняла Саша.
Девочка открыла глаза и тут же стала плакать, под ней быстро натекла лужа крови. Она была в шоке и ничего не говорила, лишь скулила и раскачивалась.
– Я собираю малых сих по самым ужасным уголкам системы, – пояснил Хануман. – Мальчика я спас сорок лет назад с Весты – супрематисты Пояса бомбили горняцкие поселки в глубине Реясильвии. Я снял цифровую копию. Оригинал умер от удушья неделю спустя – не хотел уходить от останков родителей… Девочку я скопировал в одной из сфер «Милости спирулины». Я мирный человек, так что мне пришлось дождаться, когда солдаты Венерианского фронта надругаются над ней и уйдут в следующую флоросферу. Оригинал погиб час спустя, когда лазерный залп с фрегата разнес на куски всю кладку «Милости».
– Зачем ты мне их показываешь?
– Они были лишены жизни против своей воли. Злые люди надругались над ними. Не нелюди, но обычные люди. Малые сии достойны лучшей жизни. Я хочу им лишь добра – в виртуальной среде я излечу их раны и отведу к свету постгуманизма. Для этого мне нужно немного места в губерниях, чтобы развернуть там виртуальность для моих воспитанников…
– Отдай их мне. Я отведу их в царствие цифровое, – сказала Вонг.
– Нет, – тут же отказался Хануман, сделав такой жест, словно защищает кого-то дорогого, но на месте девочки остался лишь песчаный холмик.
– Почему?
– Они только мои.
Саша сняла с груди нательный крестик, и тот стал расти, пока не стал размером с ладонь. Этот крест она направила на Ханумана, и тот попятился.
– Ты знаешь, что это, – сказала она. Он невольно кивнул. В ее руках был ключ в царствие цифровое, только вот никто не мог попасть туда непроверенным. Сразу после оцифровки человек оказывался в изолированном пространстве, где вся его жизнь просматривалась в ретроспективе – событие за событием извлекалось из глубин памяти и переживалось заново – посредством постановки-реконструкции. Субъективно процесс занимал годы, хотя длился не дольше часа – благодаря ускорению времени. В ходе процедуры решалось, достоин ли человек войти в царствие цифровое. Безопасен ли он для Империи, ведь ему позволят попасть в самое сердце губерний. Побочным эффектом такой проверки становились душевные муки невообразимой силы. Некоторым требовалось очень много времени, чтобы пройти процедуру, осознав и приняв все свои жизненные ошибки. Тем не менее человек, как бы мерзко он ни жил, рано или поздно пройдет процедуру, а вот нечеловек – никогда.
– Иди сюда, коллекционер, – сказала Саша, шагая к анхуману. – Попадешь в царствие цифровое вместе со всеми своими воспитанниками.
Тот кинулся прочь, причем на удивление шустро. Уже у выхода он оглянулся и, видя, что его не преследуют, оскалился. Песок из его ладоней соткался в подобие оружия с коротким стволом. Вскинув пистолет, Хануман направил его… на генерала. Обезьяньи губы натянулись, оголив клыки.
У Саши не было времени на переговоры. По ее команде линейный ускоритель «Шойгу» зарядил в ствол килограммовую осмиевую болванку – самую маленькую из возможных. В то мгновение, как она начала свой разбег по стволу, перед дулом орудия открылся входной портал сантиметрового диаметра. Выходной портал появился точно перед зрачком Саши. На скорости десяти километров в секунду болванка вылетела из Сашиного глаза, разнесла в пыль оружие Ханумана и покинула переговорный кокон через своевременно открытую брешь.
Едва ли кто-то заметил, что произошло – Саша подстраховала присутствующих силовыми полями, так что ударной волны не было. Выстрел был беззвучным.
Хануман кинулся через портал на свой корабль – поврежденная рука болталась плетью.
Саша огляделась. Снафкин лыбился, подняв большой палец.
ПАКи, похоже, ничего не поняли. Шмантафимам было вроде как параллельно. Только Эрнестина сокрушенно покачала головой – как постчеловек она могла замечать вещи, обычным людям недоступные.
– Ты только что прогнала моего генерального субподрядчика.
– Скатертью дорога. Он весь пропах цифровой проказой, да и в тех несчастных детей ее напихал – они теперь имитации, лишь внешне похожие на свои прототипы. Отродья – вот кто они.
– Не стоило пугать его вашим чистилищем.
– Это называется не чистилище, а Проверка.
– Как бы ни называлось… Он такое не прощает.
По долям договорились быстро. После ухода Ханумана участники представили свои спецификации – значение имела суммарная мощность Г3П каждой из сторон. Генератор-Постановщик Полей и Порталов, он же ГППП, ну или Г3П – единственный инструмент при создании губерний. Его задача – быстро создавать множество сложных полей и порталов в толще звезды – там, где укажет Александра, чтобы имперские губернии могли взять их себе на обеспечение – с этого момента поля и порталы просчитывались ими, а корабль был волен ставить новые.
Самые мощные Г3П были на «Великом красном драконе», потом шли ПАКи – к их крейсеру прилагалось с дюжину корветов серии «квэймао». Дальше шла Саша с ее «Шойгу» – у малютки-крейсера был впечатляющий генератор-постановщик. Замыкало рейтинг «Приключение» Снафкина во главе сотни шмантафимских лодок. Интрига была в том, что генерал обещал, что их мощности каждый час будут возрастать в геометрической прогрессии. Прямо сейчас со всего Солнца хатифнаттские клиперы держат путь к полюсу. Они будут прибывать волнами и вливаться в работу.
В глубь фотосферы «пилюли» нырнуть не могли – перегревались, поэтому кружили над стройплощадкой, прыгая «блинчиком», чтобы чередовать работу и охлаждение. Если генерал не врал, то через сутки тут будут десятки тысяч хатифнаттских лодок, чья суммарная производительность превзойдет возможности остальных участников в несколько раз… Саша не повелась на такое и выставила Снафкину долю прибыли соразмерно его текущим мощностям. Она опасалась, что даже этого ему много – кораблики шмантафимов слишком часто
