Можно сказать, что к одиннадцатому часу все участники поняли, что уже не могут играть паинек и честно исполнять свои обязательства по контракту. План «А» провалился – у каждого по отдельности и у всех вместе. Эрнестина поняла, что Вонг не читает ее воззваний. До ПАКов дошло, что добровольно никто не удовлетворит их претензий по передаче им губерний в счет украденного из «Красного берега». Что думал генерал Снафкин, не знал никто – как он и обещал, с каждым часом к стройплощадке прибывало все больше шмантафимских клиперов. Многие из них быстро ломались и уходили на высокую орбиту, подхваченные собратьями, чтобы там, в короне, спешно подлатать корпус и отправиться караваном к ближайшим «развалинам» – губерниям, пережившим шторм и частично восстановленным хатифнаттами… Тем не менее количество лодок росло как на дрожжах. В какой-то момент над будущим кластером стало не протолкнуться. Автопилоты кораблей легко могли развести корабли без особого риска, если не считать парадокса Бернсайда, когда чужие порталы перекрывались и законы физики сходили с ума.
Но люди и нелюди нервничали. Кто-то мог сорваться. Кто-то хотел сорваться. Кто-то считал себя морским леопардом, заплывшим в рыбий косяк. Шмантафимы были беззащитны, презренны и мельтешили перед глазами. Даже постлюди держали их… за людей.
В этом хаосе Саша давно потеряла контроль над происходящим. Она лишь надеялась на профессионализм и порядочность своих партнеров, а также на Бога и русское «авось»… А потом сразу несколько кораблей шмантафимов посыпались на Солнце.
Двадцать семь джи – это очень быстро, так что их буквально сдернуло в конвективную зону и испарило. Через оптику корабля Саша видела, как в спектре горящих клиперов зажглись линии сложной органики. Кем бы ни были шмантафимы, они были из плоти и крови. Их смерть ее шокировала. Девушка вызвала генерала, чтобы принести соболезнования, но тот выставил циничный статус «Лес рубят – щепки летят» и проигнорировал видеовызов. Когда через десять минут, на очередном витке шмантафимского хоровода, еще несколько лодок сошло с дистанции, Вонг уже не могла быть простым свидетелем. Она перестала выдавать информацию по новым порталам и полям, которые нужно выставить «Приключению».
Снафкин тут же вышел на связь:
– В чем дело?
– Ваши подчиненные гибнут. Это я должна спросить, в чем дело?
– Неизбежные потери, – его лицо было непроницаемо, хотя маска, по идее, передавала все эмоции.
– Я отстраню вас от работ. Гибнут живые существа.
– Пусть гибнут.
– Что?
– Хатифнатты знают, на что идут, – вздохнул генерал. – Их гибель – часть нашего договора. Кто умрет без страха, возродится без боли… Я делаю так, чтобы они расстались с призраками прошлого и простили себя. Они слабы – я делаю их сильными.
– Бред какой-то.
– Ты не знаешь, как устроен мир, девочка.
– Еще раз назовешь меня… – угрожающе начала Саша, но генерал перебил ее:
– Проклятье! Чертова обезьяна все еще внизу.
– Я не понимаю. Какая обезь… – и тут до девушки дошло.
– Палит по моим ребятам из пушки Дирака, когда мимо пролетают ПАКи, – пояснил генерал. – Со стороны Солнца такая засветка, что выстрелы не видны. Всем будет казаться, что это делают азиаты, которым стало тесно.
– Вот ведь гад!
– Не больше, чем его напарница Паскаль, – покачал головой Снафкин. – Клянусь своей губной гармошкой, они боятся, что мы сделаем всю работу и потребуем пересмотра начальных договоренностей.
– Этого не будет – Вонги держат слово, и они это знают!
– Тогда у них на уме что-то похуже. ПАКи тоже не дураки – они уже поняли, что кто-то сшибает поля и порталы с клиперов. Смотри в оба. Они тебе не друзья – ПАКи спят и видят губернии в руинах, чтобы скупить все за сто юаней.
– А вы и рады – будет что грабить.
– Все несколько сложнее, – генерал отключился.
Вонг не могла стрелять своим «дираком» вниз – там было основание будущего кластера. Залп снес бы поля и порталы, нарушив тонкую структуру колонн управляемой конвекции и квантовую механизацию центрального ствола… Надо спускаться и дать обезьяне жару в ближнем бою. Переложив свою часть работы на прибывающих шмантафимов, Саша перевела крейсер в режим отвесного падения – можно сказать, с этого момента все сошли с ума.
ПАКи решили, что «Шойгу» сбит пушкой Дирака и у них очень мало времени, чтобы провернуть свой план «Б» – Саша получила входящий вызов от мистера Такамуры: картинку и текст, которые закоротили ей мозг – спасибо «Красному берегу», предусмотревшему генетические лазейки в психике своих умных рабов «цонминьну». Они берегли это знание почти сто лет, дожидаясь удобного случая. Команда была незамысловатой – немедленно переправить им схемы новейших губерний из банков данных «Шойгу». Александра, занятая выслеживанием Ханумана, и сама не поняла, как разрешила доступ. Девушка была сбита с толку коварной атакой. Она уже была близка к тому, чтобы разобраться с анхуманом – «Мудрец, равный небу» висел в перекрестии электронного прицела, и фантом «Шойгу» ждал команду открыть огонь, но Саша замешкалась, и стало поздно стрелять – столкновения это бы не отвратило.
Заметив стремительно приближающийся легкий крейсер, Хануман понял – будет таран. Увернуться он уже не успевал. Саша видела, как растет полоска скачивания файлов. Она понимала, что должна отвернуть, чтобы спасти свою жизнь, но это означало бы, что ПАКи получат новейшие технологии имперских губерний – все сразу, а не те подачки, что были обещаны за работу. Это означало конец имперской монополии на Солнце. У девушки не было времени прикидывать шансы, и она сделала то, что требовал долг. Наследница Вонг могла умереть – такой риск всегда существовал. Из медленности в реальность вернется кто-то из ее предков и родит новую Вонг. Саша отстранилась от управления.
Когда сближение стало критическим, Хануман сделал то единственное, на что у него хватало времени – пушка Дирака, как назло, перезаряжалась, так что он дал залп из линейных ускорителей – тем, что было заряжено по умолчанию, то есть самыми простыми антиосмиевыми болванками…
Сознание возвращалось медленно. В воздухе пахло свежескошенным сеном. Голова гудела, как колокол. Все тело
