От мыслей его отвлёк звон колокольчика.
– Фек! – ругнулся Гахарт. – Над кончать, к ним пришло подкреплен. Мы пок держим запасной вход. Но врем уход.
– Я, собственно, закончил, – сказал Николай, поднимаясь. – Давайте, парни, валить отсюда.
* * *Он впервые оказался без напарницы и без какого-либо дела на столь продолжительное время. Да ещё и в чужой стране, и без документов. Хорошо, что с ним пока что оставались шелки. Они ориентировались в городе прекрасно и немедленно затащили Николая в уютный бар на Манхэттене. Тот оказался полупустым, что пришлось весьма кстати. За размалёванным рекламой стеклом гудели автомобили. А они сидели в полумраке вчетвером за самым дальним столом и глушили спиртное.
– Мы выбрались оттуда чудом, – то и дело нервно повторял Таран. – Эти агенты здорово поднаторели в последнее время. Электроника и механика шагнули далеко вперёд.
– Если б мы не ленились и держали руку на пульсе, то не возникло б никаких сюрпризов, – ответил ему Гахарт с непонятным для Николая укором. Похоже, Таран слыл в их троице ретроградом.
– Да, ребята, спасибо вам, – опрокинув очередную стопку, поблагодарил Николай. – Я уж думал, мне конец.
– Но ты неплох держалсь, – подбодрил его Гахарт. – Мы наблюдали по монитору, пока наши маленькие… эм… друзья прогрызали стену.
Бармен включил музыку. Что-то похожее на блюз.
– А где Айви? – спросил Николай.
– Шустрит по дорогам, – ответил Лугвал. – Отвлекает на себя гоблинов.
– А было бы клёво, если бы они тоже нагрянули на эту конспиративную квартиру, – пришло вдруг в голову Николаю. – Впору обхохотаться.
Его фантазию никто из шелки не одобрил и смех не поддержал. Они выпили ещё по одной и замолчали.
– Выбрось её из головы, парень, – неожиданно произнёс Таран.
– Кого? – удивился Грачевский.
– Айви, – уточнил Таран. – Думаешь, не видно, что ты запал на неё?
– Эт, конечно, не наше дело, – протянул Гахарт. – Но мы работаем на тебя. Ты нас нанял, парень, а не она. Такшт мы отвечаем прежд всего за твою безопасность, а уж потом за успех вашей с ней… эм… авантюры.
– Вот именно, – поддержал Таран. – И то, что она вскружила тебе голову, может здорово повредить твоей безопасности. Ты лезешь на рожон, рискуешь почём зря.
– Твои услуги на самом деле для неё значат не больше, чем услуги прачечной или химчистки, – пояснил Лугвал. – Ты слыхал, чтобы влюблялись из благодарности в прачечную или химчистку? То-то и оно. В центре их мировоззрения, их культуры, системы ценностей лежит жертва. Источники силы основаны на жертве, как, впрочем, и многие другие сферы. Но если ты даже подставишь себя, то вовсе не факт, что заслужишь её благодарность. Даже наоборот. Поскольку глупость, неосторожность подлинными жертвами не являются.
Николай очень не любил, когда лезут в душу, и обычно посылал таких лазальщиков подальше. Но шелки делали это как-то особенно, словно для них его душа не являлась приватной стороной личности, а входила наравне с телом в контракт в качестве объекта защиты.
– Она просто тебя использует, и всё. – Таран осушил стопку. – Не потому, что плохая. Она прекрасная девушка, но такая уж у них, овд, натура. Не любят они мужиков. Во всяком случае, не больше, чем пчёлы трутней.
– Или самки богомолов, – добавил Лугвал. – Или чёрные вдовы, которые паучихи. Избавляются от нашего брата при первой возможности.
– Про чёрную вдову это старина Лугвал загнул, но вообще… – Таран махнул рукой. – Так что даже и не мечтай.
– Я, собственно, и не мечтаю, – заверил советников Николай.
– Вот и ладно. Вот и поговорили. Давай ещё по одной тяпнем, и по домам.
– А то нам, понимаешь, без моря долго нельзя. Кожа сохнет, как барабан становится.
Гахарт щипком оттянул у себя на запястье кожу и отпустил. Николаю показалось, что она действительно зазвенела.
– А ты посиди, выпей ещё. Айви скоро заедет за тобой. Она знает, где искать.
Шелки ушли, а он остался. Заказал ещё выпивку. Пожалел, что повсюду запретили курить.
Ну почему ему не пришло в голову стащить монетки из фонтана лет в шестнадцать, восемнадцать, двадцать? Уж тогда он вполне насладился бы и приключениями, и обществом прекрасной чародейки, пусть она и не отвечала бы взаимностью. И даже смертельный риск ощущал бы иначе, ведь не зря же говорят, что легко умирать молодым. Тогда у него было меньше сомнений и больше тестостерона. И вся жизнь, казалось, была впереди. Делай её такой, какой хочешь. Лепи, словно из пластилина. Всё в руках твоих. А теперь – поздно. Теперь он оброс знаниями, опытом, имуществом, отношениями. Страхом. И не то чтобы ему было что терять. Наоборот. Жизнь давно вошла в русло медленного падения, можно сказать, парашютирования к очевидному и неизбежному финалу. Но поскольку парашютирование оказалось сравнительно комфортным, отнюдь не пугающим, ничего менять не хотелось. Арендной платы за квартиру хватало, чтобы согреться спиртным и набить утробу жратвой, пусть это и лапша быстрого приготовления, а жить он научился где угодно, и вовсе не так часто выпадало ночевать на теплотрассах, много возникало всяких каморок, вахтовок, подсобок, куда набивались их брат и сестра. А нередко появлялась возможность заночевать и в настоящей квартире, с тёплым туалетом и ванной. К отсутствию личного пространства быстро привыкаешь, особенно если и вокруг тебя такие же падшие ангелы. Собственный запах обычно не слышишь за общим фоном. Зато никакой работы, никаких графиков, никакого начальства и никакой ответственности.
А теперь что получается? Он выдернут из прежнего сонного царства и подгоняемый пинками прекрасной дамы движется – куда? Уж не к светлому будущему, это точно. Того, что он успел узнать, хватило, чтобы не питать иллюзий на счёт волшебства и волшебников. Это племя схарчит его за милую душу, как только подобный исход будет выгоднее, чем оставлять его нагуливать вес. Но дело даже не в этом. Оказалось, что он не готов влюбиться по уши в незнакомку. Не готов отправиться с ней на край света. А хуже всего, что она и не предлагала ему ничего такого. Было бы ещё во имя чего рисковать, суетиться. А тут – контракт! Неведомый, но нерушимый амрун. Чьи-то, мать их, желания. А ведь нет ничего унылее чужих проблем.
* * *Айви вытащила его из бара только затем, чтобы через пару переходов затащить в маленький подвальчик.
– Всё равно оказались поблизости, – пояснила она.
На первый взгляд это был обычный магазин эзотерических товаров с благовониями, циновками, чеканкой, бижутерией – разнообразными амулетами и фенечками, однако, раз уж в него заглянула Айви, обычным подвальчик быть не мог. И правда, кроме них, никаких иных посетителей в магазине не оказалось, и даже хозяин или продавец не появился за прилавком. Вдвоём они бродили среди развалов всевозможной
