– Не страшно в логово супостата идти? – спросила она напарника. – Смотрю, вам всё нипочём, а я, признаться, побаиваюсь. Хоть и собираюсь надрать ублюдку задницу.
– Я уже давно понял, что боятся бесполезно, – отмахнулся Николай. – Вы всегда поддерживаете меня магией, как только начинается горячее дельце. Тайно, так, чтобы я не заметил. Но я всё же чувствую.
– Магией? – удивилась Айви. – Какой ещё магией?
– Ну чтобы избавить меня от страха, – уже не столь уверенно произнёс Николай. – Постойте, вы что хотите сказать…
– Такой магии нет. – Она не улыбалась, говорила серьёзно. – И не может быть. Потому что избавление от страха одновременно избавляет и от осторожности, адекватности оценки и всего прочего, а это неминуемо заканчивается летальным исходом. С помощью магии делается подобное избавление или с помощью химии, не имеет значения.
– Зачем вы меня сейчас пугаете? Паника, как мне кажется, ничуть не лучше переоценки сил. Допустим, не избавить от страха совсем, но хотя бы приглушить его будет вовсе не лишним.
– Вы как-то сами до сих пор справлялись. Адреналин, тестостерон, то-сё.
Настроение малость испортилось.
– Мы только возьмём, что нам нужно, и свалим, оставив ловушку, – успокоила Айви не столько его, сколько себя, и принялась листать блокнот, на страницы которого до сих пор поступали сообщения от подопечных Погонщика и других её корреспондентов. Ни дать ни взять фанат твиттера, который даже перед экзаменом не может оторваться от ленты.
– О! Кажется, наш клиент собирается дать дёру! – сообщила она с наигранным весельем.
– Какой из множества клиентов?
– Наркобарон Дементьев.
– Но он не наш клиент, – возразил Николай, просто чтобы поспорить. – Он клиент правоохранительных органов, если они перестанут брать на лапу и очковать. А наш клиент – славный пенсионер Цветков.
– Не придирайтесь. Вам предстоит добыть голову Дементьева, так что его вполне можно назвать клиентом.
– Я просто вдруг полюбил точность формулировок. Итак, он собирается дать дёру. Куда, кстати?
– В Микронезию для начала, там проведёт Рождество, потом, возможно, отправится на Таити. Наша зима не для него. А там рыбалка с катера, шоколадные туземки, дайвинг и всё такое. Его секретарь заказал эксклюзивный тур в одном элитном тур-агентстве.
– Надо бы вплотную заняться этим делом, пока он не удрал.
– Верно. Мне не так просто работать в Юго-Восточной Азии.
– Думаете, он пронюхал о ваших проблемах с тамошней магией и решил укрыться?
– Вряд ли. У вас паранойя. Время ещё есть, но откладывать не стоит. Вот разделаемся с главным засранцем и возьмёмся за второго в списке. Хотя я до сих пор не могу представить, как мы сумеем с ним сладить?
* * *Айви долго возилась с дверью, и не столько с замком, сколько с охранными чарами. Затем она достала небольшой клубочек и распутала его. Клубочек превратился в змейку, которую Айви запустила в замочную скважину. Змейка вернулась минут через пять и, прошептав доклад на ушко хозяйке, вновь обернулась клубком. А быть может, Николаю почудилось, что прошептала.
– Идёмте, – сказала Айви. – Вроде бы всё чисто.
Они вошли. Дом состоял из одной-единственной комнаты-студии, которая оказалась пустой. Лишь небольшой стол с раскрытой книгой на нём стоял посреди комнаты, а возле стены располагалась кухонная стойка с плитой и вытяжкой. На стенах висели мрачные, но стильные обои с чёрными полноразмерными силуэтами людей – стоящими, согнувшимися, лежащими, – словно изображающими последствия ядерной бомбардировки Хиросимы.
Айви принюхалась и шагнула к столу с книгой. Но едва она заглянула в неё, как раздался щелчок. Дверь, ведущая на задний двор, открылась, и на пороге возник человек в чёрной одежде – простой, выкроенной из обычной крашеной ткани, не облегающей, но и не слишком свободной.
– Чёрный цвет нынче в моде, – заметил Николай.
Человек проигнорировал его. Он смотрел лишь на Айви и обращался исключительно к ней:
– Ты всё же пришла. Я гонялся за тобой, но ты сбегала. Я оставил маленькую щель, и ты сама сунула нос.
– Кто ты? – спросила она.
– Ты так и не догадалась? – рассмеялся злодей.
– Тот, кого нельзя называть? – наудачу бросил Николай.
Его, однако, вновь проигнорировали.
– Аз есмь Митридат Эласонский, – пафосно, но явно валяя при этом дурака, объявил супостат.
– Никогда не слышала этого имени, – заметила Айви.
– В Керчи есть гора, – громко шепнул Николай. – Он ей, случаем, не родственник?
Злодей блеснул глазом, но промолчал.
– Ты из Ушедших? – уточнила Айви.
– Точно так, крошка. Из них.
– Ты их предводитель. – Теперь она уже не спрашивала.
– С тобой приятно иметь дело. Всё схватываешь на лету.
Парню в чёрном явно нравилось играть антагониста из романов в жанре нуар, однако даже Николай видел, что под карикатурной маской скрывается нечто более ужасающее. Он пожалел, что они не позвали на дело шелки, поскольку планировали лишь кражу, но подозревал, что и шелки тут мало чем могли подсобить.
– Стало быть, вы вернулись, – сказала овда. – А что так? Не нашли подходящего местечка?
– Не нашли смысла существования, – пожал плечами Митридат. – Оный остался здесь. И вот мы вернулись.
– Не все. – Она покосилась на книгу.
– А-ха-ха… Книга с заклинаниями лишь наживка. Все мои братья давно здесь. И мы готовы выступить.
– А для начала решили лишить источники силы их хозяев, – добавила Айви. – Мой ведь не первый, да? Поющий Водопад в Андах. Мохнатый Валун в Шотландии.
– И не только, моя малышка, не только. Однако должен признать, ты со своим наёмником подобралась близко. Куда ближе предшественников.
– Ты пытался сосредоточиться на короне Мерлина, но всё же твоё истинное желание пробилось сквозь завесу. Источник. Ты задумал скомпрометировать его.
– Скомпрометировать? Да, пожалуй, можно сказать и так. Но лишь для начала. На самом деле я хочу получить его в работоспособном состоянии.
– Это невозможно! – вокликнула овда.
Вполне убедительно воскликнула. Хотя прекрасно знала, что источники иногда меняли хозяев. Николай догадался, что она пытается выудить у врага информацию. Вот почему до сих пор не атакует. Умозаключение чуточку успокоило, поскольку предполагало, что они смогут уйти отсюда живыми. Во всяком случае, сама Айви сможет.
– Нет ничего невозможного, – заявил Митридат.
– Только с нарушением равновесия!
– Хватит нести этот бред о равновесии, – раздражённо бросил Митридат. – Сколько живу, столько и слышу про баланс сил, стабильность системы, равновесие. Все эти россказни в пользу тех, кто волей случая оказался наверху. Кому не требуется думать каждый день о хлебе насущном, здоровье, молодости, продлении жизни. Это называется «статус кво», а не равновесие. Вы, обладатели источников силы, давно уже стали паразитами. Не ударив пальцем о палец, владеете с рождения могущественными артефактами. Всю жизнь не совершаете ничего, кроме взаимных визитов, игр, развлечений.
Митридат повёл носом в точности, как это делает Айви, когда принюхивается к мирозданию, и, похоже, остался удовлетворён почуянным.
– Это, впрочем, касается не только хранителей силы, – продолжил он. – Всё ваше никчёмное общество давно и глубоко поражено скверной. Вы ленитесь. Вы не занимаетесь исследованиями. Не составляете новые амры вот уже добрую сотню
