– О боже, что случилось?! – воскликнула Лиза, увидев на пороге изрядно помятого Николая, но миг спустя узнала его. – Ты? А где Айви? Что с ней?
– Её захватили. И кроме тебя, мне больше не к кому обратиться в вашем чёртовом мире.
– Заходи, – посторонилась девушка.
* * *Несмотря на страшную усталость, Николай заявил:
– Я тебе всё расскажу, а ты уж посоветуй, что мне делать и кто из ваших сможет помочь Айви.
Лиза, выставив всё же бутылку виски и собранные на скорую руку закуски, слушала внимательно, изредка задавая вопросы.
– Какого чёрта вы полезли в осиное гнездо без поддержки? – возмутилась она. – Айви вроде бы не наивная дурочка, а вы с ней столько раз попадали в переделки, что могли бы и здесь заподозрить ловушку.
– Мы просто не рассчитали силы. Хотели по-тихому стащить книгу. А этот парень – напрочь отмороженный придурок. Он собирается прибрать к рукам всю вашу волшебную тусовку, выстроить вас колоннами и начать войну с мирозданием. А возможно, его удовлетворит простое помыкание вами. Так что теперь это якобы частное дело касается всех. Нужно бить в набат, собирать ваших лидеров, боевых магов, если таковые имеются…
– Бесполезно, – махнула рукой Лиза. – Большинство наших считает корону Мерлина мифом и ни за что не поверит в существование артефакта, обладающего такой властью. Тем более не поверит в призрак из далёкого прошлого, который собирается наложить на него лапу.
– А Триумвират?
– Триумвират, возможно, поверит, – кивнула Лиза. – Но чтобы до него добраться, моих связей не хватит. Видишь ли, у нас принято считать, что каждый должен сам защищать свои владения. И разбираться с проблемами каждый обязан сам. Найми себе хоть армию, никто слова не скажет, но не пытайся заставить сражаться других за идею.
– Но ведь больной ублюдок угрожает всем вам!
– А в это тоже никто не поверит. Он ведь не покушается всерьёз на корону Мерлина? А если бы и покушался, то не смог бы ею овладеть. И зная это…
Николай нацепил шляпу и направился к двери.
– Можешь остаться у меня, – остановила его Лиза.
Он повернулся.
– Извини, Лиза, но я… мне…
– Ты даже не выберешься в одиночку из этого города. Не волнуйся, я постелю тебе на чердаке, там у меня маленькая гостевая комнатка.
* * *Утром Николай обнаружил свою одежду постиранной и проглаженной. Наверняка тут не обошлось без магии, но он был благодарен Лизе, как если бы она стирала его вещи руками в студёной воде и гладила тяжёлым паровым утюгом. Дело ведь во внимании, а не в технологии. Прежде чем спускаться вниз, он пролистал пурпурный блокнот Айви в надежде, что ей удалось послать сообщение. Ведь не зря она выбросила блокнот, значит, считала, что сможет как-то подать весточку. Но ничего нового в блокноте Николай не нашёл и от отчаяния стал изучать последнюю запись. Как было и на прочих страницах, здесь Айви легко переходила с языка на язык, иногда прямо посреди предложения. Адрес туристического агентства, в которое обратился Дементьев, был написан по-русски, остальные сведения на английском, малайзийском, китайском и испанском. Пенсионер Цветков показался сейчас Николаю столь далёкой и чуждой проблемой, что тратить на её осмысление умственную энергию он посчитал неразумным. Однако мозг заработал в этом направлении, не спрашивая мнения хозяина, то ли желая отвлечься от тяжёлых мыслей, то ли разминаясь перед решающим штурмом. Вздохнув, Николай оделся и спустился с чердака.
Где тут же был усажен за стол. Тосты. Яичница. Бекон. Всё скромно, никакого аристократического снобизма. Хозяйка, одетая в простую футболку и брюки, выглядела обыденно, оперировала едой и посудой без суеты.
– Монета! – произнёс Николай, хрустя поджаренным хлебом.
– Что с ней не так? – Лиза сразу поняла, о какой монете идёт речь.
– Они преследовали нас, вычисляя по монете. Появлялись через полчаса-час. Но после того, как Митридат захватил Айви, гон прекратился. Монета со мной, вместе с остальными, а я спокойно выспался, завтракаю, и ничего не происходит…
– Значит, ему была нужна только Айви, – предположила Лиза.
– Нет, с самого начала он хотел сорвать исполнение желания, – возразил Николай. – Но теперь, захватив Айви, решил, что один я всё равно не справлюсь, и отстал.
– Думаешь, Айви смогла бы достать корону Мерлина?
– Во всяком случае, у неё было бы больше шансов.
– Зато теперь у тебя развязаны руки, – заметила Лиза. – А я, если хочешь, помогу выйти на нужных людей. Должна же хоть кого-то заинтересовать угроза узурпации и интрига, что творится вокруг источников силы?
– Мы вряд ли сможем одолжить на время корону Мерлина у Триумвирата.
– Нет. Но сможем объяснить ситуацию, если вообще подберёмся достаточно близко к ушам мудрейших.
После завтрака Лиза сразу же занялась поисками. Она звонила из таксофонов, ездила на переговоры, но, как, впрочем, и предполагалось с самого начала, занимала слишком низкое положение в негласной иерархии чародеев, чтобы открывать двери титулованных особ. С кем-нибудь из Триумвирата встретиться не получилось. Не получилось даже переговорить с кем-то из их приближённых. Те же, с кем встретиться удалось, от проблемы воротили нос.
– Мне кажется, граф Эйхоф выражает симпатии к Айви, – припомнил Николай. – Он мог бы помочь.
Лиза кивнула и отправилась к таксофону, но когда вернулась, покачала головой.
– Старого графа на месте нет, и его слуга не знает, где он и когда появится. Скорее всего до фестиваля мы его не увидим. Думаю, фестиваль Рассвета – наш последний шанс. Дальше ходить и просить бессмысленно. Но фестиваль состоится уже через несколько дней. В Южной Африке. Там будут все или почти все. Конечно, шансы перехватить кого-нибудь из Триумвирата не особенно высоки, вокруг них будет увиваться всякая почтенная публика, важные господа и дамы. Но графа Эйхофа перехватим вполне, а уж он, если повезёт, проведёт нас на Олимп.
– Не особенно любишь своих братьев и сестёр? – усмехнулся Николай.
– А за что их любить? Сам видишь, им-то на нас плевать.
– Значит, что, ждём фестиваль? Пока Айви томится неизвестно где.
– Ты вроде бы говорил, что не закрыл всех обязательств?
– Не закрыл. Но какой теперь смысл.
– Не знаю. Никогда не сдавайся, вот и весь смысл. Делай, что должно…
– О, я в курсе. – Николай подумал и кивнул. – У меня остались записи Айви, ты в них разберёшься? Там расшифровка желаний, сведения о клиентах и всё такое. Впрочем, одно дело я помню точно.
– Какое?
– Есть у нас в городе пенсионер Цветков. Настоящая заноза в заднице. И знаешь, я, кажется, только сейчас понял, как выполнить его невыполнимое желание. Наверное, злость подсказала. Ты сможешь связаться со Взломщиком и назначить встречу?
– Я знаю трёх людей с этим именем. Один парень полинезийского происхождения, ломает программы защиты, как яичную скорлупу. Другой является девушкой.
– В
