– Спасибо, – вежливо поблагодарил он. – Я наконец-то понял, почему ты так привязан к этому чудовищному напитку. Прекрасный способ мгновенно прийти в себя. Вероятно, организм принимает его за яд, мобилизует все резервы, чтобы выжить, и в результате получаешь мощный приток новых сил. Именно то, что мне сейчас требовалось.
Глаза его сияли торжеством, а на коленях лежала шкатулка. Я наконец сообразил, чем он все это время занимался. Но на всякий случай спросил:
– Малое Заклинание Призыва? Ты прямо из Джуффинова сейфа их призвал? И все получилось? Ну ты даешь!
– Справедливости ради, не из сейфа в рабочем кабинете, а из домашнего, на котором заклятий гораздо меньше. Но я все равно не особо верил в успех. Раньше у меня этот номер вряд ли прошел бы. К счастью, вера в таких делах совсем не нужна. Достаточно твердого намерения.
– И сейф разлетелся на куски? – восхитился я.
– Да почему же «на куски»? – удивился мой друг. – Стоит целый и невредимый; вряд ли сэр Джуффин что-то заметит, если специально не сунется проверять. Иногда твои представления о принципах магии потрясают воображение. Поверь мне на слово, если сам до сих пор не понял: есть гораздо более эффективные способы воздействия на материю, чем взрыв.
– Главное – перчатки теперь у тебя, – заключил я. – Значит, ты в игре?
– А ты сомневался?
– Да не то чтобы. Но лишний повод порадоваться мне сейчас точно не повредит.
– Тоже верно, – согласился сэр Шурф. – Осталось дождаться ночи, а там – по обстоятельствам. Но учти: я от тебя ни на шаг не отойду. И спать ты сегодня больше не будешь. Потому что приказа не приближаться к тебе в сновидениях ты, как я понимаю, этой твари не отдавал.
– Не отдавал, – вздохнул я. – Ты прав, к сожалению. У кого угодно могут сдать нервы перед любовным свиданием. Я бы на его месте тоже раньше времени примчался – а вдруг не пошлют.
* * *Зимние дни теоретически коротки. Но еще никогда в жизни у меня не было настолько долгого дня. Когда напряженно ждешь наступления ночи, каждая минута растягивается до размеров откормленного получаса. Смотришь на часы в полной уверенности, что уже совсем скоро вечер, и обнаруживаешь, что до полудня еще целых два часа. И все, что можно сделать для ускорения бега времени, – еще раз позавтракать, объявив этот завтрак «обедом». Но когда кусок в горло не лезет, это тоже так себе вариант.
Шурф, уж на что железной выдержки человек, а тоже изводился; другое дело, что, в отличие от меня, виду не подавал. И быстро нашел себе развлечение: стал экзаменовать принцессу. То есть сперва просто полюбопытствовал, чему она успела у меня научиться, но в процессе всерьез заинтересовался ее достижениями. А после того, как девчонка сама, без моей помощи шагнула Темным путем в свой родной город Хайкши, построенный на самой границе с Красной пустыней Хмиро, и тут же вернулась обратно, сэр Шурф окончательно утратил свойственную ему снисходительность и восхищенно воскликнул: «Ну ты даешь!»
Принцесса, надо сказать, принимала комплименты без особого энтузиазма. Говорила, потупившись: «Просто мне достались способности Сэромакса, на моем месте любой так бы смог».
Столь скромное поведение было совершенно не в ее духе. Вероятно, принцесса уже приготовилась расстаться с подарком судьбы, заранее примеряла на себя будущую жизнь без магических сверхспособностей. И очень старалась поверить, что ей понравится: все станет, как раньше, плюс куча прекрасных воспоминаний и интересных историй о жизни храброй исследовательницы среди диких угуландских колдунов. Даже если каждый вечер подружкам рассказывать, хватит на сто лет вперед – о чем еще и мечтать.
На крышу мы вылезли еще до наступления сумерек. Объясняли себе и друг другу: вряд ли эти почти несуществующие охотники за сновидцами хорошо разбираются во временах суток. Ничего удивительного, если наш Пожиратель сочтет ночью обыкновенный закат. Но на самом деле, мы просто сгорали от нетерпения. И делали, что могли, лишь бы ожидание не свело нас с ума.
Принцесса, конечно, напросилась с нами. Я и сам понимал, что оставлять ее одну на полдня слишком жестоко, поэтому разрешил – при условии, что она оперативно отреагирует на команду: «Марш в кабинет!» Мы даже немного порепетировали – занятие ничем не хуже других. Но уже в ходе третьей попытки принцесса проявила недюжинную сметку, отправившись в кабинет Темным путем вместо того, чтобы лезть в окно.
– А я все ждал, когда ты наконец догадаешься, – сказал ей сэр Шурф. – Но не подсказывал, потому что к владению магическими приемами обязательно должна прилагаться способность быстро соображать, когда какой применить. То, что ты только на третий раз сообразила, с одной стороны, безобразие. Но если принять во внимание, что ты начала обучаться магии меньше дюжины дней назад, придется признать, что ты – большая молодец.
– Меньше дюжины дней назад! – изумленно повторила принцесса.
– Десять, если я правильно понимаю, что учиться ты начала в первое же утро…
– Десять дней! Страшная мать моя пустыня, а ведь как будто полжизни здесь провела! – воскликнула принцесса. И вдруг разрыдалась так горько, с таким отчаянием, что лично я даже о предстоящем свидании забыл.
Но Шурф не утратил невозмутимости. Его такой ерундой как девчачий рев не проймешь.
– Разумеется, интенсивность событий и впечатлений меняет индивидуальное восприятие хода времени, – важно сказал он. – Ничего удивительного, что ты запуталась. И страшного в этом тоже ничего нет. Я тоже отчасти утратил связь с реальностью, пока находился в гостях у Древних. И заметь, ни разу при этом не заревел.
Я рассмеялся от неожиданности, принцесса тоже улыбнулась сквозь слезы.
– Я не поэтому плачу, – сказала она. – Не из-за того, что потеряла счет времени. А потому, что Сэромакс велел мне принять одно важное решение. И я его приняла.
– Могла бы и не спешить, – вздохнул я. – Говорил же тебе, хоть год можешь думать.
– Я помню, что можно хоть год. Но я, знаешь, на самом деле сразу решила. Еще позавчера. Тянуть – только себя обманывать. И тебе нервы трепать. Я знаю, что мое решение тебе вряд ли понравится. Но все равно лучше прямо сейчас сказать.
Шурф смотрел на нас с интересом, но с расспросами не набросился, вот что значит железная выдержка. Даже нетерпеливым взглядом не стал торопить принцессу, которая вместо того, чтобы озвучить свое решение, снова залилась слезами. У каждого свой способ потянуть паузу в разговоре; были бы на ее месте Джуффин с Кофой, принялись бы трубки набивать.
Я подумал: может, и хорошо, что она скажет это именно сейчас. Я, конечно, расстроюсь; собственно, уже
