«Ну вот и все», – подумал я, даже с некоторым сожалением, потому что близость Пожирателя казалась мне в тот миг если и не желанной, то манящей, дразнящей, возбуждающей, как минимум, любопытство: что, что случится со мной в тот миг, когда эта прекрасная тьма коснется моего тела? Может быть, то, что люди считают небытием, на самом деле просто иной способ жизни, настолько невообразимый, что человеческое сознание не в силах его вместить? Чего не можешь вообразить, того для тебя и нет, тогда как на самом деле…
Шурф стоял, воздев руку к небу, но ничего не происходило. Пожиратель не превратился в пепел, не рассыпался, не исчез, не обратился в бегство, даже не замедлил полет, и это привело меня в чувство лучше любой затрещины. Я вспомнил, как однажды леди Сотофа объясняла мне, что некоторые невозможные вещи отменяют магию одним только фактом своего присутствия, забирают всю силу Сердца Мира на осуществление себя. А что может быть невозможней, чем этот визит Пожирателя наяву? Откуда бы взяться магии в присутствии овеществленного небытия?
А без магии Перчатки Смерти не работают. Этого я, самонадеянный болван, не предусмотрел.
Но вместо того, чтобы обдумывать ситуацию, сожалеть о своей ошибке, прощаться с жизнью, или удирать, я вцепился в руку Шурфа – хвала Магистрам, не в потенциально смертоносную кисть, а в локоть – и заорал:
– Я – Сердце Мира! Бери мою силу! Работай, негодная дрянь!
Какое-то время – вряд ли дольше секунды, но мне показалось, вечность – перчатка то ли раздумывала, готова ли она принять предложение и заработать на таком сомнительном топливе, то ли просто обижалась на «негодную дрянь». Но наконец вспыхнула молния, и густая черная тьма осыпалась серебристым пеплом к нашим ногам.
– И что? И все? – растерянно спросил я.
– Надеюсь, что так, – флегматично ответил мой друг. Неторопливо надел поверх Перчаток Смерти защитные рукавицы и только после этого тяжело осел на черепицу, закрыв руками лицо.
– Что здесь происходит? – спросила леди Сотофа.
Я не заметил, как она появилась, но не сказать, чтобы удивился. Естественно, Сотофа почуяла неладное, а как иначе. И в самый эпицентр этого неладного оперативно пришла.
Леди Сотофа огляделась, оценивая обстановку. Я невольно огляделся вместе с ней. Обстановка была та еще. Так называемый Великий Магистр в защитных рукавицах и растрепанных чувствах, я, растрепанный не меньше, чем любое из его чувств, черепица усыпана густым слоем пепла – вот до чего доводят древние приворотные заклинания. Страшная вещь.
– Что вы творите? – снова спросила Сотофа.
Я, будучи человеком правдивым до простодушия, честно ответил:
– Хрен знает что.
– Собственно, уже натворили, – хладнокровно заметил сэр Шурф.
Он уже отнял руки от лица и выглядел настолько невозмутимо, что его можно было заподозрить максимум в неудачной попытке приготовления шашлыка.
Я понял, что пробил мой час: в такой прекрасной компании просто грех не закатить истерику, плавно переходящую в продолжительный обморок. Во-первых, объяснять ничего не придется. А во-вторых, заранее приятно представить, как эти двое будут меня успокаивать и утешать.
Но вместо этого я почему-то полез в Щель между Мирами и достал оттуда бутылку просекко. Ловко открыл ее, применив Черную магию восьмой, если не ошибаюсь, ступени. Сказал:
– Это очень смешное газированное вино. Заранее уверен, что вам обоим с непривычки не особо понравится. Но все равно предлагаю выпить. За любовь, которая, как известно, сильнее смерти. Но, к счастью, не сильнее меня.
* * *– А почему, собственно, вы так уверены, что уничтожили всех Пожирателей? – спросил сэр Джуффин Халли. – Я, знаете, тоже был молодым. И часто бегал на свидания. И мне регулярно выдвигали условия: сперва сделай для меня то и это, а потом возвращайся. Я, как легко догадаться, далеко не всегда выполнял задания. Но на очередное свидание все равно приходил: что я теряю? А вдруг не прогонят? Почему бы не рискнуть? И Пожиратель вполне мог прийти, не справившись с поручением, но понадеявшись на удачу. Хрен вот так сразу проверишь, скольких сородичей он не доел.
– Я тоже примерно так рассуждал, – согласился с ним Шурф. – Но решил, что нет смысла заранее ждать подвоха, лучше просто попробовать и посмотреть, к чему мы придем. Однако теперь-то ясно, что Пожиратель оказался гораздо более порядочным ухажером, чем были вы в молодости…
На этом месте леди Сотофа расхохоталась так звонко, что какое-то время никто не мог продолжать разговор.
– С чего вдруг тебе это ясно? – наконец спросил Джуффин.
– Мы о Пожирателях уже почти полчаса говорим. И мне до сих пор не стало тошно. Вам, если доверять моему впечатлению, тоже. А я, сами знаете, довольно наблюдательный человек.
– Вот именно, – сквозь смех сказала леди Сотофа. – Спасибо, сэр Шурф. Знал бы ты, как я ждала этого аргумента. Просто очень надоело вечно говорить разумные вещи самой.
– Главное, на меня не рассчитывайте, – вздохнул я. – За разумными вещами – это к нему.
– А ты вообще помалкивай, бесстыжая лисья морда, – отмахнулась леди Сотофа. – Всегда знала, что нельзя доверять мальчишкам, но ты превзошел мои наихудшие ожидания. Приворожил, понаставил условий, наобещал с три короба, а сам пришел на свидание с приятелем. И – бабах!
– Бабах, и нет больше во Вселенной никакого небытия. Для того, надо думать, и нужны вероломные негодяи, что небытие больше ничем не проймешь.
– Это ты лихо, конечно, – кивнула леди Сотофа. – Хотя за полную остановку биения Сердца Мира на целых четыре секунды голову бы тебе, по-хорошему, оторвать. В сновидении надо было эту тварь прикончить; не знаю как, но вы бы, не сомневаюсь, придумали. Зачем было устраивать это невозможное овеществление наяву? Ну кто так делает?
– Ответ очевиден: так делаю я. Голову оторвать, согласен, не помешало бы. Она в этом деле проявила себя не самым лучшим образом, долой ее. Правда, есть у меня подозрение, что без головы я быстро умру от голода. Слухи, будто я все делаю через задницу, сильно преувеличены. Для некоторых занятий все-таки нужна именно голова.
– Вот именно, что только для некоторых, – с нажимом сказала леди Сотофа. И, помолчав, добавила: – Но, справедливости ради, ты, конечно, невероятное дело провернул.
– Все той же справедливости ради, мое участие было минимальным. Гениальная идея, чтобы Пожиратель сам сожрал остальных Пожирателей принадлежит сэру Шурфу. Рука в перчатке тоже ему. Любовное заклятие – леди Кайрене. А идея стать человеком, способным победить Пожирателей, шиншийскому халифу…
– Великому халифу, – строго поправил меня Шурф, явно решивший по мере сил заменить мне отсутствующую принцессу. Правда, «нелюдимым неистовым негодяем» все-таки не обозвал. Ну да лиха беда начало, научится еще.
– Самому великому в этом Мире халифу, – согласился я. – Мы с тобой его вечные должники. И еще куча народу в разных концах Вселенной.
