– Как тут страшно! – тараторила она, оглядываясь по сторонам. – Но все равно здорово! Ух ты, какое небо прекрасное, я такого даже во сне не видела! А почему под ногами все течет, но не мокрое? А что такое темное там? И что за бабочки вокруг тебя летают?
– Какие еще бабочки? – удивился я.
– Ну вот же, бабочки! Голубые. Летают стаей вокруг тебя…
– Мать твою за ногу, – повторил я, наглядно продемонстрировав ужасающую бедность своего активного лексикона.
Вот так всю жизнь учишься новому, зубришь наизусть иноземные ругательства в расчете однажды блеснуть, а в критический момент ничего кроме тривиальной «матери за ногу» с языка не слетает. Беда.
Рядом, на уровне моего живота и правда порхала небольшая стая мелких голубых бабочек, причем как-то сразу стало понятно, что они не случайно мимо пролетают, а намеренно окружили меня. Очень уж четко эти бабочки держались в нескольких сантиметрах от тела, не удаляясь, но и не сокращая дистанцию. И никуда не подевались после того, как я, деликатно отцепив от себя принцессины руки, резко отпрыгнул вбок.
– Ты куда? – заверещала принцесса.
– Никуда я не денусь. Просто проверил, имеют ли эти бабочки ко мне какое-то отношение. Похоже, имеют. Спасибо, что их заметила, я все-таки жутко рассеянный, под собственным носом ни хрена не вижу. Надо исправляться. Так нельзя.
Бабочки вызывали у меня смутное беспокойство и даже некоторую брезгливость, а значит, явно не принадлежали Темной Стороне. При этом они выглядели вполне безобидными; по крайней мере, я не ощущал исходящей от них опасности, как это обычно бывает с чужими заклятиями, принявшими зримую, материальную форму на Темной Стороне. Но я все равно рявкнул: «А ну кыш от меня!» – и бабочки послушно исчезли. А я мысленно обругал себя за отсутствие выдержки и вопиющий непрофессионализм: господи, ну кто так делает? Какое может быть «кыш»?! Слышал бы это сэр Шурф, голову мне оторвал бы. И был бы абсолютно прав. На Темной Стороне следует изъясняться максимально четко и внятно, потому что слова здесь в кои-то веки не просто слова, а инструмент управления реальностью.
Поэтому я запоздало сказал: «Если голубые бабочки имели на меня какое-то воздействие, пусть это воздействие прекратится прямо сейчас и останется без последствий».
Так себе, честно говоря, формулировка, но все-таки лучше, чем просто «кыш».
– Так что это были за бабочки? – снова спросила принцесса. – И где мы вообще?
– Понятия не имею, что за бабочки, – признался я. – Но их, сама видишь, больше нет. И хвала Магистрам. А мы с тобой… ну, просто в таком прекрасном волшебном месте. Оно называется «Темная Сторона». Как ты сюда попала, отдельный вопрос. Причем мой. К тебе. Что ты сделала, чтобы здесь оказаться? Я же вроде не учил тебя становиться на след…
– Да я вообще ничего не делала! – воскликнула она. – Даже с места не вставала. Просто мне стало очень не по себе. Показалось, что тебя нет не только в комнате, а вообще во всем Мире. Как будто ты исчез навсегда. И я захотела немедленно оказаться рядом с тобой. Просто убедиться, что ты все-таки где-нибудь есть. Так сильно захотела, что аж в глазах потемнело, как будто сейчас упаду в обморок. Но не упала, а почему-то сразу оказалась здесь. А тут – ты. И вообще так здорово! Я теперь даже не понимаю, почему так перепугалась. Ты же пообещал, что вернешься всего через четверть часа. Но я все равно рада, что сюда попала. Никогда ничего подобного не видела. Даже в сказках не рассказывают о таких волшебных местах.
– Ясно, – растерянно вздохнул я. – По-моему, налицо явный перебор чудесных способностей. Будь моя воля, вытряхнул бы из тебя примерно половину, чтобы жилось спокойней – в первую очередь, тебе самой.
– Не надо ничего из меня вытряхивать! – возмутилась принцесса. – Не хочу я спокойно жить!
– И не будешь. Уж что-что, а это я тебе твердо обещаю. Какой может быть покой, если ты на Темной Стороне просто так, по первому же капризу оказываешься. Люди этому, между прочим, годами учатся – те немногие счастливчики, кто вообще способен сюда попасть.
– Здесь так прекрасно! – восхищенно сказала принцесса. – Хотя все равно немножко страшно, но я всегда поначалу всего незнакомого пугаюсь. Так что не беда.
– Ладно, – решил я. – Если уж ты сюда попала, можешь погулять, полюбоваться окрестностями, пока я буду делать то, за чем сюда пришел. И не бойся потеряться. Здесь я тебя сразу найду.
– Что-то мне не хочется далеко уходить, – призналась принцесса. – Лучше бы все-таки видеть, что ты где-то рядом. А то так перепугаюсь, что чокнусь совсем!
– Да вроде бы дальше уже некуда, – оптимистически заметил я.
– Есть куда! Ты, наверное, настоящих чокнутых никогда не видел, – совершенно серьезно сказала принцесса. – А у нас в Аяшайе был один городской сумасшедший: бегал по улицам с выпученными глазами и у всех спрашивал: «Кто я? Кто я?!»
– Как я его понимаю! Сам бы тоже так бегал и спрашивал, если бы старшие товарищи вовремя не объяснили правила поведения в публичных местах.
Принцесса не зря хвасталась, что у нее твердый характер. Сжала руки в кулаки, вздернула подбородок, упрямо закусила губу и храбро отошла от меня метров на десять, хотя было видно, что за возможность и дальше держаться за мою руку она сейчас отдала бы все что угодно, включая оставшийся дома зонт в черепах. Но она отлично держалась, по крайней мере, не рванула назад, под мое крыло, а срывающимся от волнения голосом сказала:
– Видишь, я не боюсь, мне все очень нравится. Делай свои дела, я не буду мешать.
Я встал возле большого, очень толстого дерева, прислонился спиной к его сияющему стволу. Это было не обязательно, я имею в виду, технически. Здешние деревья не являются какими-то специальными глашатаями воли, или магическими инструментами. Просто мне рядом с ними спокойно. Я их люблю, и это, похоже, взаимно. Во всяком случае, ни на Темной Стороне, ни в обычной реальности, ни в одном из миров я до сих пор ни разу не встречал дерева, которое было бы недовольно моим присутствием. С их точки зрения, я вполне ничего.
В общем, я прислонился к дереву и произнес очень тихо, чтобы не услышала принцесса, но все-таки вслух заранее приготовленную, а потому четко и правильно сформулированную просьбу:
– Стать человеком, который способен уничтожить всех Пожирателей, я хочу.
Договорив, я прислушался к своим ощущениям. Вроде бы ничего особенного не произошло. С другой стороны, а каких, интересно, я ждал перемен? Что вторая голова где-нибудь сбоку вырастет? Рога и копыта? Или щупальца вместо рук? На самом деле хорошо, что все это не
