– Никаких крокодилов! – горячо подтвердила принцесса. – А невообразимое сокровище… знаешь что? Я попробую. Ужасно интересно, какое оно будет.
– Отлично, – сказал я. – Тогда я тебя тут оставлю. Ненадолго, всего на четверть часа. Мне нужно… В общем, в одно очень странное место. Оно в каком-то смысле хуже уборной: никого нельзя туда с собой брать. Потерпишь?
– Четверть часа? – фыркнула принцесса. – Вообще не проблема. Ты, главное, больше чем на час меня не покидай.
Дело, таким образом, было улажено. В смысле я мог отправляться на Темную Сторону. Туда, где, помимо всего прочего, исполняются мои высказанные вслух желания. И куда мне, по уму, давным-давно было пора.
О Темной Стороне новичкам обычно говорят: «Сейчас мы пойдем в такое чудесное место», – ну или что-то вроде того. Я, кстати, то же самое говорю, потому что именно такая информация требуется новичкам: мы пойдем в чудесное место, точка. Специально для интеллектуалов можно добавить: «На потаенную изнанку Мира», – но на этом уж точно все. Потом, по мере опыта, каждый сам поймет, что происходит, когда он приходит на Темную Сторону; не удивлюсь, если каждый поймет что-нибудь свое. Я, дожив до сегодняшнего дня, понял, что Темная Сторона – не столько какое-то отдельное «чудесное место», сколько временное превращение человека в существо, способное целиком, сознательно, в здравом уме пребывать на тайной изнанке Мира. Возможно, со временем пойму что-нибудь другое. Констант не только в Истинной магии, а и в самой обычной жизни нет.
Раньше я считал, что на Темной Стороне мне все позволено – кем-то свыше. Я здесь любимчик, поэтому все мои высказанные вслух желания тут же исполняются сами собой. Теперь понимаю, что особое состояние сознания, позволяющее мне присутствовать на Темной Стороне Мира, одновременно является для меня состоянием максимальной магической продуктивности. Хотя мне, конечно, все равно чертовски приятно думать, что Темная Сторона меня совершенно по-человечески любит и вот так выражает свою любовь.
На самом деле очень удобно, когда есть место, вернее, состояние, в котором получаешь сразу все: и ослепительную красоту изнанки нашего Мира, и бесконечную радость, которую доставляет там каждый вдох, и возможность уладить все свои проблемы. Ну, то есть не все, а только по-настоящему важные. Те, которые не начинают казаться незаслуживающими внимания на Темной Стороне. Но, положа руку на сердце, даже если бы вместо исполнения желаний, мне бы там всякий раз давали лопатой по башке, я все равно ходил бы на Темную Сторону Мира при всякой возможности. Потому что именно здесь приобретает восхитительный смысл и совершенно новое качество простое словосочетание «мне хорошо».
Для новичков путешествие на Темную Сторону обычно выглядит самым настоящим путешествием: их долго водят по каким-нибудь мрачным подземельям, развлекая поучительными разговорами, чтобы превращение происходило медленно и незаметно. А потом – оп-па! – добро пожаловать на Темную Сторону. Вроде шли, шли и наконец-то пришли.
Я в свое время тоже вдоволь нагулялся по бесконечным коридорам подземной части Дома у Моста, потом – по городским улицам, когда сообразил, что годится любой маршрут. Но со временем научился попадать на Темную Сторону сразу, сделав всего один шаг. Впрочем, даже шаг делать не обязательно. Достаточно вспомнить, как там все выглядит – яркое небо, словно бы вылепленное из глины, покрытое трещинами, из которых льется свет, видимые глазу разноцветные струи ветров, земля, текущая, как вода, темные, неопределенные, вытянутые, как предвечерние тени очертания жилых домов и других рукотворных сооружений, сияющие стволы деревьев, мягкая, призывно бормочущая живая трава. И секунду спустя уже с трудом веришь, что Мир когда-то выглядел как-то иначе, потому что вот же он – подлинный, настоящий. Единственно возможная реальность. То есть ее Темная Сторона.
Я не был здесь примерно неделю, которыми в Мире никто не измеряет время, но я наверное, уже никогда не отвыкну. И сказать, что соскучился, настолько недостаточно, что вполне можно сказать и «соскучился» – какая разница, что говорить.
В общем, неудивительно, что поначалу я даже не вспомнил, зачем сюда пришел – так бывает почти всегда. Счастье в этом смысле не самое продуктивное состояние. Я имею в виду, что особо деловитым счастливого человека не назовешь. Поэтому прийти на Темную Сторону, бродить там, забыв обо всем, и, только вернувшись домой, хлопнуть ладонью по лбу: «Опять ничего не сделал!» – вполне обычная ситуация. Но, правда, не для меня.
Я все-таки до смешного практичный, сам иногда поражаюсь. И не люблю без толку бегать туда-сюда. Поэтому даже на Темной Стороне рано или поздно, но непременно вспоминаю о настоящей цели визита. Вот и сейчас вспомнил, причем довольно быстро. По моим ощущениям, даже пяти минут не прошло, хотя, конечно, течение времени на Темной Стороне – самая неразрешимая из бесконечного множества здешних загадок. То ли время течет тут, как ему заблагорассудится, то ли скачет вперед и назад, то ли его вовсе нет. Говорят, за многие тысячелетия существования Истинной магии не раз объявлялись любопытные экспериментаторы, приносившие с собой на Темную Сторону часы. Некоторые хронометры после этого навсегда останавливались, некоторые стали идти назад, некоторые взбесились, и их стрелки начали бегать в ускоренном темпе, отмеряя часы вместо минут, а некоторые остались в полном порядке, работали, как будто ничего не случилось; от чего это зависит, не знает никто.
В общем, понятия не имею, что на Темной Стороне творится с временем, но когда успеваешь пройти всего пару дюжин метров, по пути останавливаясь на каждом шагу, чтобы обняться с каким-нибудь особо приветливым деревом, или в очередной раз посмотреть на небо, сегодня светло-шоколадное с черными и желтыми прожилками, как камень «тигровый глаз», вполне логично заключить, что прошло примерно пять, максимум, десять минут. То есть, я довольно быстро вспомнил о своей основной задаче. И это, надо сказать, совершенно не испортило мне настроения, наоборот, рассмешило: какой же я все-таки невообразимый нахал! Добрый знак. Значит, Темная Сторона явно не против помочь мне в этом невыполнимом деле, в противном случае я бы ощутил сильное внутреннее сопротивление. По крайней мере, до сих пор было так.
– Сэромакс, это ты? Спасибо-спасибо-спасибо, что это ты! А где мы? И как я сюда попала? Это твой сон? Что вообще происходит? А?!
Я глазам своим не поверил. И ушам тоже не очень. Но предплечью, в которое принцесса с перепугу вцепилась, как утопающий в скользкий спасательный плот, поверить пришлось. Я – грубый, необразованный варвар и верю исключительно ощущениям, выраженным в синяках.
– Мать твою за ногу! – растерянно сказал я, сделав, таким образом, авторскую заявку на пополнение списка придворных шиншийских ругательств.
Но девчонка
