– Так почему он не?..
– Потому что только дурак станет отказываться от добровольной помощи, которую, к тому же, организовала его начальница. То есть отказаться – дороже будет. Только наживешь проблем.
– По-моему, пора возвращать Бубуту, – невольно улыбнулся я. – Леди Кайрена, конечно, красотка, каких Мир не видывал, но для счастья этого явно маловато. К тому же Бубута, как вы все в свое время убедительно мне доказали, тоже чертовски привлекателен…
– А разве она красотка? – удивился Джуффин. – По-моему, не особо. Но это недостаточно веская причина возвращать Бубуту. Ну его к лешим. С ним было гораздо скучней.
– А леди Кайрена тебя развлекает?
– Да не то слово. Обожаю рушить чужие планы, особенно когда это планы погулять за мой счет. С огромным наслаждением буду каждый день повторять: мы бы и рады по-дружески вам помочь, да не можем, все сотрудники заняты. Уехали в Комуадский лес. Нумминорих, кстати, очень давно не был в отпуске, надо ему сказать, пусть куда-нибудь съездит, развеется, пока и его по дружбе не припахали вынюхивать каких-нибудь нелепых карманников. В столице останемся мы с тобой и леди Кекки, но за нее я совершенно спокоен: наша Кекки – кремень. Я тоже. Ты, к сожалению, не всегда, но юная леди Тапута чрезвычайно удачно и своевременно связала тебя по рукам и ногам. Повезло Кайрене! Отличный шанс слезть с чужих шей и наконец-то начать работать самостоятельно, не цепляясь за полы наших лоохи. И на личном опыте убедиться, что ничего особо ужасного в этом нет.
– Вряд ли она сама согласится считать это везением, – усмехнулся я. – Но план отличный. Лучше всех устроился Нумминорих. Получить отпуск за слишком покладистый характер – такое не с каждым случается. Я за него рад.
Принцесса наконец вошла в кабинет. Взяла меня за руку и сказала Джуффину:
– Видишь, как долго я просидела без Сэромакаса? А перед этим, когда встречалась с великим халифом Кутай Ан-Арумой, вообще почти целый час!
– Ты делаешь удивительные успехи, – похвалил ее Джуффин. И спросил у меня с плохо скрываемым сочувствием: – Других новостей, как я понимаю, у тебя нет?
– Почти никаких, – согласился я. И скоромно добавил: – Разве только одна, совсем пустяковая. Мой друг Иллайуни совершил прогулку по всем сновидениям Мира и утверждает, что в окрестностях нет ни одного Пожирателя. То есть, они вообще никому сейчас не грозят, включая сновидцев и шиншийских принцесс. Правда, нет никаких гарантий, что они не передумают и не вернутся, размахивая ложками. Но гарантий вообще никогда, ни в каком деле нет. Зато Иллайуни неожиданно понравилась прогулка. Настолько, что он решил регулярно ее повторять. Иными словами, теперь у нас есть что-то вроде пограничного дозора. Хоть какой-то намек на контроль над деятельностью Пожирателей. Как по мне, слишком мало, но лучше, чем ничего.
– И ты молчал?! – возмутился Джуффин.
– Молчал. Но недолго. Он только сегодня мне приснился. А потом я, так получилось, снова уснул. Собирался прислать тебе зов, как только проснулся, но был очень занят: мною любовался шиншийский халиф…
– Великий халиф, – устало вздохнула принцесса. – Сколько раз можно повторять?
– …а такое начало утра кого угодно собьет с толку. Не каждый день становишься предметом, достойным созерцания великого халифа Мураны Кутай Ан-Арумы, – заключил я. – Между прочим, по словам леди Тапуты, я ему понравился. Так что сделал серьезный вклад в дипломатические отношения между Соединенным Королевством и Шиншийским Халифатом. Причем одним только фактом своего бытия.
– Да, факт твоего бытия кого хочешь обрадует, – усмехнулся шеф. – Кроме разве что Пожирателей.
– Вот их я бы с удовольствием довел до глубокого отчаяния. В идеале – до самоубийства. Чтобы наложили на себя руки… лапы… ай, ну да, перья. В общем, пусть накладывают, что есть.
– Боюсь, ты несколько переоцениваешь свое обаяние, – вздохнул Джуффин. – Даже твоим возможностям есть предел.
Вот тогда меня наконец осенило. И, честно говоря, удивительно, что только тогда. Что вообще все это понадобилось – реплика Джуффина насчет предела моих возможностей, слова Древних о Ерги Отшельнике: «Он такой особенный человек», – розовая записка халифа с красивой банальностью: «Не следует стремиться одержать победу, следует стремиться стать человеком, способным побеждать».
Вот именно.
– Считаешь, что нет предела? – с интересом спросил Джуффин.
Он всегда понимал меня правильно – не то что с полуслова, с полумысли. И гораздо лучше, чем я сам. Уже хотя бы поэтому следовало вывалить ему на голову все, что внезапно пришло в мою. Но я только неопределенно пожал плечами – дескать, кто их знает, эти пределы. Может и правда есть.
* * *– Ну вот, видишь, как просто, – сказал я принцессе.
Она подняла на меня измученные, мутные от переутомления глаза.
– Вообще-то не очень.
– Да ладно тебе, – отмахнулся я. – Ты всего за пятнадцать минут добыла себе какао. Мне самому поначалу не всегда хватало и сорока.
– И ты терпеливо сидел на месте? – изумилась она. – Ждал и не шевелился? Представить не могу!
– Сам не могу, – признался я. – Но что было, то было. У меня, понимаешь, такая проблема: люблю курить, но ненавижу местный табак. Так и не смог к нему привыкнуть. Поэтому Щель между Мирами оказалась сущим спасением: можно таскать, что нравится, откуда придется. Пришлось мне собрать волю в кулак и учиться.
– Я, наверное, не настолько люблю все эти странные напитки, – вздохнула принцесса. – То есть люблю, но только пока их добываешь ты.
– Дело хозяйское, – сказал я. – Не хочешь, не добывай. А как насчет сокровищ?
– Каких еще сокровищ? – насторожилась она.
– Да каких угодно. Я же в самом начале тебе сказал: из Щели между Мирами можно добыть вообще все, что захочешь. Все, что ты способна вообразить. Хотя невообразимое, думаю, тоже можно. Просто я никогда не пробовал. Я – очень практичный человек.
– Невообразимые сокровища? – от избытка чувств принцесса прижала руки к груди, как будто любовалась своим халифом. – Да, я наверное, прослушала. Или просто не поняла… Слушай, а как добыть невообразимое сокровище? Что надо нащупать рукой в… в непонятно где?
– Понятия не имею. Говорю же, никогда не пробовал. Попробуй представить что-то неопределенное, но очень желанное. Главное, не представляй, что оно страшное и опасное. Зачем нам тут какой-нибудь ядовитый крокодил?
– А кто такой крокодил? Какой он?
– Примерно такой, – я оскалил зубы и скорчил жуткую рожу. – Только зеленый. И скользкий. И
