Лозы обвивают его зеленоватое тело.
– Путь только один. Вам не кажется, что мы бы уже давно ушли отсюда, если бы могли выбраться из норы?
Я вспоминаю мебель, прикрепленную плющом к стенкам туннеля. Значит, они пытались проложить дорогу в наш мир? Меня охватывает дрожь.
Джеб борется с плющом, который обвил его вокруг пояса.
– Эл, беги! – приказывает он.
– Да, беги, – насмешливо повторяет одуванчик-мутант. Он берет меня за подборок поросшими мхом пальцами и рассматривает тремя оставшимися глазами.
– Беги, или тебя съедят.
От ужаса вдоль моей спины ползут мурашки. Я усилием воли прихожу в себя – и кое-что вспоминаю. Мальчик-подземец некогда объяснил мне, как бороться с цветами-зомби.
Это так же легко, как сдувать с одуванчика пушинки.
Повинуясь внутреннему голосу, я протягиваю руку и срываю оставшиеся семена. Противник ослеплен. Из глазниц течет белая клейкая жидкость. Одуванчик взвизгивает и съеживается. Он обезврежен.
Краем глаза я замечаю, что Джеб выуживает нож из кармана. Под зеленью, которая его обвила, это незаметно. Если я смогу отвлечь чудовищ, может быть, он выручит нас обоих.
Я сжимаю в кулаке семена одуванчика. Палочкообразные глаза извиваются в моей руке и пытаются взглянуть на меня. Я швыряю их наземь и топчу ногой.
– Кто следующий?
Мой голос дрожит, хоть я и стараюсь говорить храбро.
Зомби-цветы поднимают вой и обвивают плющом мои лодыжки. Он змеится по ногам, по груди, окутывая меня зеленым коконом, таким густым, что на свободе остаются только поднятые руки да голова. Два побега стягивают запястья, дергают, переворачивают на живот. Я не в состоянии пошевелиться.
Джеб и обезвреженный одуванчик забыты. Цветы окружают меня.
Уродливые зеленые руки скользят по мне – холодные и грубые, как листья, сорванные с дерева бурей. Голова кружится. Стебли плюща слишком тугие. Я ничего не могу сделать. Не могу даже набрать в легкие достаточно воздуха, чтобы завопить.
Меня обдают порывы горячего дыхания. Зажмурившись, я начинаю плакать. По моему затылку течет чья-то слюна, склеивая волосы.
– Подождите! – кричит кто-то прямо надо мной – так громко, что в ушах звенит. – На ней перчатки!
Обдирая щеку о каменистую землю, я поворачиваюсь и взглядываю на сотни быстро моргающих глаз.
– Это правда! – вскрикивает чудовище с белой розой вместо головы. – А веер у тебя тоже есть?
Вытянув шею, я киваю. От этого в левую ноздрю забивается земля.
– Отпразднуем! – кричат цветы и передают по кругу ведерко с тлей.
– Думаешь, это она? Через столько лет? – спрашивает цветок с розовыми лепестками, жуя.
– Она очень похожа на ты-знаешь-кого.
– Чертово семя, это же очевидно, – добавляет Розовый цветок.
– У нее глаза тигровой лилии.
– Вы только подумайте, – говорит одно из растений и сует себе в рот истошно вопящую тлю. – Скоро мы опять обретем связь с сердцем Страны Чудес!
Роза низко наклоняется и пристально смотрит на меня.
– Значит, ты здесь, чтобы всё исправить?
Я пытаюсь заглянуть в просвет между стеблями-телами. Джеб уже почти перерезал свои зеленые путы. Еще немножко. Преодолевая страх, сжимающий грудь, я заставляю себя ответить:
– Да. Всё исправить.
– Давно пора. Вытащить корни из почвы мы можем, а переплыть море – нет, даже на лодке. Нам нельзя отрываться от земли. Кто-то должен открыть для нас путь к сердцу Страны Чудес. Для этого нужно осушить слезы Алисы. Это твоя задача!
– Слушай, слушай! – восклицают цветы хором. – Твоя задача – исправить ее ошибки!
Роза щелкает колючими пальцами, приказывая остальным молчать.
– Ты должна пересечь море и найти остров из черного песка. В сердце Страны Чудес тебя ждет Мудрая. Она сидит там с самого начала времен. Она курит трубку мудрости. Спроси у нее, что надо сделать.
– Курит трубку? Это Гусеница? – спрашиваю я.
Мои враги разражаются злобным смехом.
– Гусеница, – фыркает Розовый цветок. – Да, наверное. Так ее назвала та, другая.
– Другая? – спрашиваю я.
– Другая ты, – отвечает Белая Роза. – Та, чьи слезы превратились в море, которое отделило нас от наших родичей. Самое время ее потомку прийти и исправить ошибки.
Прежде чем я успеваю ответить, вперед выходит оранжевое чудовище. Из его рта спадают тонкие побеги, на кончиках пальцев растет жгучая крапива.
– Попросим осьминоржа перевезти девочку за море. Предложим ему эльфийского рыцаря. Его кровь дороже всего золота во дворце Королевы Слоновой Кости. Осьминорж сможет обменять ее на гору устриц и навсегда избавиться от голода. От такой сделки он не откажется.
– Этот юноша не рыцарь, – возражает Роза. – Он спустился сюда вместе с ней.
Оранжевое чудище качает лепестками.
– Он был послан сопровождать ее. У него изумрудные глаза, а на подбородке – драгоценный камень, в который превратилась капля крови. Несомненно и безусловно, это – эльф-рыцарь Белого двора.
Я пытаюсь успокоиться и извлечь какой-то смысл из услышанного.
Они думают, что гранатовый лабрет Джеба – знак подземца. Я украдкой смотрю на него, чтобы понять, слышал ли он это, но Джеба уже нет на прежнем месте.
– Он одет не как положено! – вопит Розовый цветок. – Давайте проверим, какие у парня уши!
Они оборачиваются.
– Он сбежал!
Услышав звук расстегиваемой молнии, цветы бросаются вперед, но Джеб успевает схватить пирожок.
Две секунды – и он вырастает. Развернувшись, как пружина, он заносит ногу в огромном ботинке для удара. Цветы вопят и сбиваются в один дрожащий букет.
Джеб величествен и изящен, как греческий бог. Он прекрасен и страшен в гневе. Он подцепляет кончик лозы, и я повисаю в воздухе, обвитая плющом и похожая на йо-йо.
Меня охватывает нервное возбуждение. Нужно освободиться… лозы слишком тугие… не могу сделать вдох…
– Я задыхаюсь!
Я пытаюсь разорвать плющ, но от этого лишь начинаю быстрее раскачиваться.
Сердце подкатывает к горлу. Цветы вопят и размахивают руками, но
