Он ухмыляется, сверкая острыми зубками в свете люстры. Клыки у него длинные, как у гремучей змеи.
Мои инстинкты оживают, и я выполняю совет Морфея – следую им. Я чешу хорьку левое ухо, как будто это щенок. Он мурлычет в ответ.
Я не обращаю внимания на погоню за летающим ужином, на дикие крики и смех оживленных гостей, на ласковое мохнатое создание у меня на коленях – я смотрю, как Морфей передает зеленой свинье веер и перчатки.
В обмен та вручает Морфею маленький белый сверток, перевязанный черной ленточкой. А потом хватает молоток и вразвалку спешит к остальным. Веселье между тем перенеслось на кухню. Лязг кастрюль и горшков в соседнем помещении эхом отдается в опустевшем пиршественном зале, где внезапно воцарилась тишина.
Я пугаюсь, когда хорек хватает меня за щеки.
– Сладкая пыль, светлый ангел.
Он лижет мой подбородок своим холодным раздвоенным языком, спрыгивает на пол и подхватывает ложку и шлем.
– Блеск. Взрыв и прочь!
С этими словами хорек надевает шлем и бежит на кухню.
Когда он исчезает, в зале остаются только Морфей, Джеб и я. В отсутствие любопытных глаз я смотрю на Джеба, а он на меня, продолжая стоять у стены. Мы оба словно застыли.
В том месте, где змеиный язычок хорька оставил влажное пятнышко на моем подбородке, возникает какое-то странное ощущение. Как будто что-то, одновременно теплое и холодное, проникает под кожу, просачивается в рот. Я сглатываю и чувствую горьковато-сладкий вкус, как будто это конфета, сделанная из слез.
Но ощущение движется дальше. Оно проникает в горло, потом в грудь и приносит с собой непомерную грусть. Поначалу мне становится жаль себя и Джеба, ведь у нас так много нерешенных проблем. Затем Элисон и папу, потерявших столько лет. И Червонную Королеву, с ее разбитым сердцем, и Королеву Слоновой Кости, которая всегда страдала от одиночества, а теперь оказалась заперта в коробке-тюрьме.
Мне кажется, что вся мировая скорбь сосредоточилась в одном месте – чуть выше моего сердца. Мучительно хочется плакать… так хочется, что перехватывает дыхание.
Джеб срывается с места и приседает на корточки у моих ног.
– Эл, успокойся. Все закончилось.
Он щупает мой лоб.
– Ты совсем холодная! Пожалуйста, скажи что-нибудь.
Но я не могу ответить, потому что боюсь неудержимо расплакаться.
– Она синеет! – кричит Джеб Морфею. – Этот гребаный хорек что-то с ней сделал!
– Держи себя в руках, мнимый эльф.
Морфей бросает шляпу на стул, подходит и наклоняется надо мной. Джеб неохотно отодвигается, чтобы дать ему место.
Морфей берет меня за подбородок и наклоняет голову с боку на бок, как врач, который проводит осмотр.
– Тебе повезло, что ты ему понравилась, ягодка моя. Горностаи Подземья известны своим вспыльчивым нравом, и в одном их укусе содержится яд тысячи гадюк. У них мягкие, уязвимые головы. Если бы ты потрогала его где-нибудь, кроме ушей, он бы воспринял это как угрозу, и сейчас ты бы корчилась на полу, мучительно пытаясь сделать последний вздох.
Я пытаюсь заговорить, но не могу. Тоска становится все сильнее. Сердце гигантской пиявкой присосалось к грудной клетке изнутри. Я хочу сползти на пол, свернуться клубочком и плакать вечно. Но я как будто застыла…
– Ты нарочно посадил ее рядом с опасным животным, да? – говорит Джеб. Лучше сказать – орет. – Чтобы наказать Алиссу за то, что она меня поцеловала? Ах ты сукин…
Он хватает Морфея, закутывает его в собственные крылья и швыряет спиной на стол. Тарелки и приборы звенят. Придавив предплечьем глотку нашему хозяину, Джеб требует:
– Вылечи. Ее. Сейчас же.
– Там нечего лечить. Он сделал ей подарок, – с трудом выговаривает Морфей. Он пытается высвободиться, но Джеб так туго замотал его, что Морфей не может пошевелиться.
– Если ты отпустишь меня, – хрипит он, – я вам всё покажу.
Джеб, недовольно ворча, отходит, снова опускается на колени рядом со мной и сжимает мою неподвижно висящую руку, переплетясь пальцами.
– Ну же, спортсменка. Не бросай меня, слышишь? Что бы ни творилось у тебя в голове, не сдавайся.
Тревога, которая читается у него на лице, тяжким грузом ложится на мою и без того обремененную грудь. Я задыхаюсь. Джеб хочет, чтобы я ответила. Но если я открою рот, то буду выть, как банши, пока не превращусь в пустую оболочку.
– Подвинься, – велит Морфей и тоже присаживается рядом.
Джеб чуть отодвигается, не выпуская моей руки.
Морфей подносит к моему лицу салфетку.
– Не сдерживайся, детка. Я знаю, это похоже на плотину, готовую рухнуть, но заверяю тебя, одна слезинка – и всё будет в порядке.
Немыслимо. Одной слезинки не хватит. Я складываюсь пополам. Из моего горла вырывается вопль, такой громкий, что до боли напрягаются связки и пустеет в животе. Вопль заканчивается рыданием. И по моей левой щеке стекает одна-единственная слезинка.
Тогда я снова становлюсь собой. И стискиваю руку Джеба.
Морфей завязывает в салфетку что-то вроде прозрачного стеклянного шарика, хотя на ощупь он мягкий и податливый, вроде капсулы с маслом для ванны.
– Это твое.
– Моя слеза?
– Это желание. У твоего маленького друга есть колдовской дар. Горностаи Подземья могут воспользоваться им только раз в жизни, и он выбрал тебя. Но я пока что припрячу эту штучку. Ты не вполне готова владеть такой огромной силой.
Он прячет салфетку в карман и собирается встать, но Джеб хватает его за локоть и заставляет опуститься на одно колено.
– Ни за что. Отдай сейчас же. Отдай, и она пожелает, чтобы мы оба вернулись домой.
Морфей вырывается.
– И проклятие останется не разрушенным? И потом, боюсь, всё не так просто. Алисса может использовать желание только для себя. Иными словами, никто другой не может быть его объектом. Ведь это она его выплакала. Больше никому оно не станет служить. Поэтому оно не сможет отправить домой и тебя. Если вы
