– Я уже говорил сегодня, что ты очаровательна? – спрашивает Морфея, вынуждая меня взглянуть на него.
Он рассматривает мои тонкие крылья.
– Есть что-то такое в крылатых девушках. Они тебе так идут. Ты так изящна. Как и полагается принцессе Страны Чудес.
Продолжительный взгляд Морфея возбуждает мои нервы, заставляя вспомнить прикосновение его губ. Прикосновение руки возбудило бы меня меньше. Я снимаю с подлокотника шляпу и трогаю красных бабочек, заставляя их танцевать.
– Не болтай чушь, Морфей. Я вся в лохмотьях и выгляжу так, как будто у меня на спине взорвалась зефирная бомба.
Он посмеивается – низким мужественным голосом.
– Ты всегда неотразима, когда злишься.
Он садится на пол передо мной, скрестив ноги в полосатых брюках. Жаль, что здесь нет Джеба – он избил бы его до полусмерти.
Я раздраженно бью по шляпе.
Морфей морщится, как будто удар пришелся по нему.
– Осторожно. Это моя Мятежная Шляпа. Я только сегодня впервые ее надел. Красный цвет символизирует битвы и пролитую кровь, если хочешь знать.
– Меня это совершенно не интересует, – отвечаю я, бросая шляпу на пол.
Зашипев сквозь стиснутые зубы, Морфей наклоняется за ней.
– Ба! Ты истинный потомок Червонной Королевы. Ты обожаешь хаос, радуешься, когда мир летит вверх тормашками, и наслаждаешься безумием. Твоя магия сильнее всего в тех случаях, когда она может вызвать максимум замешательства. Ты еще не готова это признать?
Я качаю головой. Не хочу, чтоб это и в самом деле было так.
Морфей кладет шляпу на колено и пожимает плечами, как будто ему некогда добиваться ответа.
– Вымойся и переоденься. Ради тебя я собрал изысканное общество. В день восшествия на престол королева должна выглядеть как подобает.
– Я не хочу быть королевой, – сердито отвечаю я.
– Пускай не навсегда, но на время ты ею станешь. Таково условие Мертвой речи. Ты должна быть коронована рубиновым венцом. Я еще не упоминал, что это единственная возможность освободить твоего смертного рыцаря?
От всепоглощающего чувства вины перехватывает дыхание. Джеб.
– Отведи меня к нему. Немедленно.
Я пытаюсь встать, но крылья отказываются повиноваться, они словно наливаются свинцом. Усталые мускулы не в силах с ними справиться. Отчаявшись, я падаю в кресло и испускаю стон.
Морфей хлопает себя по коленям.
– Тебе нужно принять теплую ванну и немного отдохнуть. Как я уже сказал, твой мнимый эльф цел и невредим. Впрочем, как долго это продлится, зависит только от твоего сегодняшнего поведения.
– Ты не посмеешь к нему прикоснуться!
Я бы содрала сверкающие камни с его лица, но крылья висят на мне мертвым грузом.
– Ты поклялся, что не причинишь Джебу вреда! Поклялся! Если ты нарушишь слово, то лишишься крыльев, умения проникать в сны… всего, что составляет твою суть!
– Ты права. И я не хотел бы лишиться силы в такой неловкий момент.
Огонь камина озаряет его, окрашивая в оранжевые и фиолетовые тона, отчего Морфей еще больше становится похож на чокнутого гангстера.
– Но было одно условие, не так ли? Что я не причиню ему вреда до тех пор, пока он верен твоей миссии. Ну а он оказался помехой. Недавно мы с ним обсуждали твою судьбу, и выяснилось, что у него нет никакого желания видеть тебя королевой. Точнее сказать, он сделался неуправляем, стоило об этом упомянуть.
Морфей приподнимает волосы на лбу и показывает синяк размером с гусиное яйцо.
– Ты представляешь? Да большинство мужчин только обрадовались бы шансу оказаться в постели с королевой!
– Заткнись, – говорю я, подавив рыдание.
Держись, Алисса Виктория Гарднер. Я буквально слышу голос Джеба, вижу искреннюю веру в его зеленых глазах.
Больше я тебя не подведу.
Похлопывая медвежонка по шкурке, от которой пахнет горчицей, я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться.
– Ты сказал, что я могу стать королевой на время. Объясни.
Морфей расслабляется.
– Мне нужен стрижающий меч, чтобы освободить моих друзей. Но чтобы снять с меня заклятие Мертвой речи, тебя надо короновать. К несчастью, Червонный Король поставил свирлепого брандашмыга охранять и меч, и корону, потому что рассеянная Гренадина то и дело, черт возьми, бросала венец где попало. А значит, чтобы мы могли их добыть, тебе придется укротить эту тварь.
В моей памяти возникает яшмовая фигурка с огромной пастью и шипастым хвостом. Она смертельно пугала меня в детстве – а ведь это была всего лишь игрушка. «Свирлепый». Насколько опасно существо, которое можно описать лишь выдуманным словом?
– Подожди. Нет. Раз уж ты захватил замок и карточные стражи готовы тебе повиноваться, почему ты не заставишь Короля отдать нам меч и корону?
– Гренадина – единственная, кто знает команду, которой обучен повиноваться брандашмыг. Это тайное слово, которое передается от королевы к королеве. Но в суматохе во время штурма Гренадина потеряла ленточку, содержавшую этот секрет.
Я прикусываю губу. Наверняка есть какой-то другой способ…
– Так. Но если улыбка Чеширского кота способна укротить брандашмыга, давай просто освободим его и запустим в логово. А сами подождем в безопасном месте, пока брандашмыг не успокоится.
– В идеале – да.
Морфей забирает с моих колен медвежонка и рвет его по швам. Не успеваю я и глазом моргнуть, как нитки срастаются.
– Видишь? – спрашивает он. – Поскольку игрушки Второй Сестры содержат невинную детскую любовь – самую мощную связующую силу в мире, – рассечь эти нити способен только…
– Стрижающий меч, – договариваю я, чувствуя ком в желудке.
Я забираю медвежонка и обвожу пальцем ямки, оставшиеся от глаз.
– А что будет, если… когда я справлюсь с чудовищем?
– Белая армия согласилась покинуть замок – при условии, что Червонный двор возведет на трон новую королеву и освободит Королеву Слоновой Кости. Оба двора признают тебя законной наследницей, как только ты пройдешь последнее испытание и овладеешь силой улыбки.
