– Как только я освобожусь от Червонной Королевы.
Джеб убирает цепочку с кольцом под одежду.
– Я буду его хранить, пока ты не скажешь, что готова. Это огромная жертва – создать семью в мире людей, зная, что однажды ты покинешь своих близких. Если это слишком тяжело – или если, проведя сутки с Морфеем, ты решишь, что хочешь остаться с ним, я уеду, чтобы мы никогда больше не видели друг друга. Тебе нужно жить в мире людей, чтобы исцелиться, и я не хочу, чтобы ты снова порвалась пополам.
Взгляд у него искренний и внимательный, зубы стиснуты в попытках сохранять спокойствие, пусть даже я знаю: это самое трудное, что когда-либо приходилось говорить Джебу.
Он необыкновенно силен. Я притягиваю Джеба к себе и обнимаю. При одной лишь мысли о том, чтобы жить в мире людей без него, в моем недавно исцеленном сердце вспыхивает боль. Это не разрыв, просто тяжесть, как будто оно наполнено камнями. Я утыкаюсь головой под подбородок Джебу, теснее прижимаюсь к нему, чтобы вновь почувствовать магические токи между нами… чтобы он облегчил мое бремя.
Джеб гладит меня по голове.
– Кстати, о Червонной Королеве. Не может же она вечно спать в тебе. Какие у тебя планы?
Я качаю головой, благодарная за смену темы.
– Я собиралась выпустить ее дух. Чтобы он просто увял. Но теперь я хочу сделать кое-что другое. Нечто… более осмысленное.
Джеб отпускает меня и прищуривается.
– Надеюсь, она получит по заслугам.
Я провожу пальцем по пятнам высохшей краски и крови у него на тунике.
– Некогда она любила Страну Чудес и хотела изменить ее к лучшему, пока не забыла о своих благих намерениях. Как ты и сказал, Вторая Сестра отслеживает души и извлекает их из тел. Поскольку твоя муза обладает остаточной магией Червонной Королевы, может быть, душа Королевы воссоединится с ней. Тогда она поможет обеспечивать кладбище снами. Она будет находиться в заточении и не сможет сбежать, но, по крайней мере, принесет некоторую пользу. Во всяком случае, пока жива твоя муза. И мои подданные поймут, что, если они совершат преступление, я найду способ сделать так, чтобы они вечно служили Стране Чудес. А главное, Червонная Королева обретет покой.
В глазах Джеба вспыхивает нечто, похоже на гордость.
– Из тебя получится шикарная королева, ты это знаешь?
От приятного чувства удовлетворения мне становится тепло.
– Как минимум я должна попытаться.
Он целует меня в лоб.
– Ладно. Я покараулю здесь… и впущу тебя обратно, когда ты закончишь.
Я шагаю к зеркалу, но Джеб тут же говорит:
– Подожди.
Я смотрю на его встревоженное лицо, опасаясь, что он передумал и хочет пойти со мной, поскольку у нас со Второй Сестрой не лучшие отношения. Я уже собираюсь возразить, но Джеб просто берет меня за руку и сжимает ее в кулак.
– Ты справишься, – говорит он и слегка стукает своим кулаком по моему. – Вторая Сестра уже больше года мечтает, чтобы Червонная вернулась под ее опеку. У тебя на руках все козыри.
– Вот и я так думаю, – с улыбкой отвечаю я.
Джеб тоже улыбается.
– И еще кое-что…
– Да?
– Тебе тоже надо обрести покой. Всё плохое осталось позади.
Я касаюсь его щеки и вновь поворачиваюсь к зеркалу. Сбросив с плеч ткань и позволив ей кучкой свалиться на пол, я расправляю покрытые драгоценными камнями крылья и мысленно рисую себе кладбище. Пока я жду появления в зеркале нужного места, на меня смотрит мое отражение: узоры на лице, блестящая кожа, растрепанные шевелящиеся волосы…
Я вижу то же, что и Джеб, и понимаю, почему он больше никогда не будет мне покровительствовать. Какое прекрасное ощущение – знать, что я сильная и способная на всё.
Возможно, он прав. Возможно, худшее позади.
Но я ни в чем не могу быть уверена, пока не узнаю, как обстоят дела с моим наставником и мучителем; с хранителем мудрости, который неоднократно спасал мне жизнь. Он держит в своих ловких руках вторую половинку моего сердца – и именно он превратил меня в Червонную Королеву Страны Чудес.
23
Фаэр фарин
Паутинка, трепеща крыльями, висит возле моего уха, пока я стою в углу огромного хрустального пиршественного зала Королевы Слоновой Кости. Фея навестила меня днем, и мы неплохо провели время, несмотря на ее безответную любовь к Морфею. Видимо, совместное изгнание мюмзиков из школьного спортзала месяц назад сплотило нас.
Что касается Морфея, то мы не виделись с тех пор, как сова прогнала его от башни. Даже ко мне в мысли он не лезет. Хотя он и прислал весточку через Паутинку, похвалив мое решение относительно Червонной Королевы.
Пылающие серебряные свечи озаряют зал мягким светом, свисая вниз головой с потолка. Играет струнный квартет без музыкантов; покрытые инеем ледяные инструменты сияют и переливаются всеми цветами радуги. Музыка кажется хрупкой и холодной, как утренний воздух; она напоминает мелодичный шепот, эхом разносящийся в ледяной пещере.
Мы с Паутинкой изображаем настенные украшения неподалеку от двери, наблюдая за тем, как вальсируют две пары – мама с папой и Королева Слоновой Кости с Финли. Все четверо – изящные и прекрасные, словно фигурки на свадебном торте – выделяются среди причудливых подземцев, неуклюже пляшущих вокруг.
Я уже танцевала с некоторыми гостями. С Чешиком, Никки и Кролликом. С цветами-зомби, которые вернулись к исходному размеру. С феями. Гоблинами. Даже Герман Болванс присоединился к нам. Его лицо переключается, как экран телевизора, принимая облик очередного партнера по танцам – меня, Сони, Зайца.
Мы с Джебом протанцевали один медленный романтический танец. Потом он ушел и заперся в своей комнате. Он слишком устал. Нелегко контролировать магию Морфея и Червонной Королевы в течение месяца, сталкиваться с собственными демонами в жестоком иномирье, вдыхать жизнь в умирающие земли и навсегда отказываться от своей музы. Я ничуть не удивлена. Но все-таки мне кажется, что Джеб главным образом
