Мои щеки жарко вспыхнули. Несмотря на то что Морфей уже много лет льстил мне и осыпал соблазнительными намеками, и на то, что я пережила, будучи женой, матерью и бабушкой, он по-прежнему заставлял меня краснеть.
– Ага. – Морфей коснулся пальцем моей увядшей щеки и ухмыльнулся, явно очень довольный собой. – Я не утратил хватки.
– Как будто мастер словесных соблазнов на это способен, – лукаво ответила я.
И он немедленно бросил мне высокомерный вызов:
– Скоро узнаешь, что я способен не только говорить, цветик.
Я покраснела еще гуще и почувствовала себя значительно моложе. Морфей всегда производил именно такой эффект. Я чувствовала себя живой и желанной. Ну, не считая тех случаев, когда он поддразнивал меня или бесил.
Подняв крылья, Морфей откинулся на спинку кресла.
– Твое тело страшно устало. Разреши, я помогу тебе, чтобы ты наконец могла отдохнуть, – попросил он в последний раз.
– Ты научил меня быть сильной и ловкой. Этот последний прыжок в кроличью нору я должна совершить сама.
От неожиданного приступа слабости я вздрогнула – и крепче стиснула чашку, чтобы согреться ее теплом.
– Но ты ведь придешь, чтобы подхватить меня?
– Я буду ждать головокружительного поцелуя, который вознаградит меня за все страдания, – немедленно ответил он.
Улыбнувшись, я достала коробку с шахматными фигурками. Морфей внимательно наблюдал за мной, пока я оживляла фигурки, чтобы разыграть ими свой грандиозный план – как покинуть мир людей и замести следы при помощи королевского советника, фрагментов костей, которые принесут пикси, мешочка пепла, двух симулякровых комбинезонов, обыкновенной мухи и нескольких фей. Пока я говорила, драгоценные камни на лице Морфея сверкали ярко-зеленым. Это был цвет неуверенности пополам с надеждой. Исходящее от него предвкушение я ощущала физически.
Невероятно. Шестьдесят три года он ухаживал за мной – платонически, хотя и не без некоторого напряжения. Морфей с огромным удовольствием наблюдает, как я хожу на цыпочках вокруг пороховой бочки, он держит клятву и уважает мое желание хранить верность Джебу. Он даже подождал три года, пока я оплакала смерть земного мужа и приготовила близких к неизбежной разлуке. Такова мера его почтения.
Морфей, в свою очередь, тоже заслуживает уважения. И даже больше…
И вот настал день и час, чтобы вознаградить его за терпение, и я начинаю жалеть, что не позволила ему спланировать мою смерть… срежиссировать этот спектакль. Возможно, всё прошло бы спокойнее. Я уже покоилась бы в руках Морфея и в его постели – юная крылатая королева, управляющая своим народом, опьяненная силой, безумием и страстью.
Нет. Я смогу. Я докажу, что я умелая, расчетливая и сильная, какой и следует быть настоящей королеве.
Роль Морфея, согласно моему плану, состояла исключительно в том, чтобы прислать мне возрождающее зелье с Кролликом. Как только появится мой костлявый советник, будет поставлена точка, и я уйду в Страну Чудес. Поскольку тело невозможно эксгумировать после того, как оно превратится в пепел, никто никогда не узнает, что я жива – всего лишь покинула мир людей навсегда.
Мне становится грустно, когда меня посещает эта мысль. Всё кончено. Я готова поставить точку… начать свое бессмертное будущее. Я прожила прекрасную жизнь в мире смертных. Моя семья здорова и счастлива. Мы любим друг друга.
Все человеческие мечты исполнены, и мое сердце исцелилось.
Но именно из-за этого так грустно покидать мир людей. У меня не осталось незаконченных дел, но все-таки трудно проститься навеки. Как только на мою голову возложат корону и я обрету бессмертие, мне не нужно будет носить венец постоянно, чтобы оставаться юной. Но я буду должна пребывать в Стране Чудес. Королева Слоновой Кости некогда предупредила: время выкидывает странные штуки… шагая через портал обратно в мир людей, нужно представить себе строго определенный момент, иначе часы пойдут обратным ходом, и ты вернешься туда, где была, когда прошла сквозь зеркало.
Если я попытаюсь вновь пересечь границу земного мира, я либо вернусь в этот самый момент и мне будет восемьдесят, либо автоматически состарюсь настолько, сколько времени пройдет с момента моего исчезновения, и обращусь в прах на месте. Ну и вдобавок, с точки зрения всех знакомых я буду мертва. Я ни за что не сумею объяснить свое появление, не вызвав недолжного ужаса или смущения – а ходить туда-сюда меня больше не привлекает.
Непроницаемая стена вот-вот воздвигнется между моей семьей и мной, не оставив нам ничего, кроме воспоминания.
В моей памяти возникает лицо Джеба, прежде чем я успеваю этому помешать… как смотрели на меня его блестящие зеленые глаза, прежде чем закрыться навсегда. Они были полны любви и благодарности за все те мечты, которые мы осуществили вместе.
У меня перехватывает горло, а за ресницы как будто кто-то тянет. Маленький металлический ярлычок на груди кажется тяжелым, как куча кирпичей.
Нет. Сейчас я не могу себе это позволить. Надо сосредоточиться на бегстве.
Морфей был прав. Мысли о тех, кого я любила и потеряла, только мешают мне. Я должна удерживать воспоминания на расстоянии… не вспоминать о смерти мамы и папы, о том, как я думала, что не переживу этого горя. О том, как Джеб неизменно служил мне опорой. Как и я для него – когда умерла миссис Холт.
Бесполезно думать обо всем этом сейчас, поскольку в тот момент, когда не стало Джеба, всё вокруг исказилось и обрело новую форму, которую я не узнаю. Повседневные вещи сделались незнакомыми и неприятными. Джеб умер, и я перестала принадлежать миру людей.
Мое преображение свершилось в ту секунду, когда мой смертный муж перестал дышать. Осталось лишь выбраться из потрепанного кокона.
Новый запах пробивается сквозь картонную оболочку – лосьон после бритья или дезодорант. Он возвращает меня к реальности. По ту сторону крышки переговариваются двое мужчин.
– Это на сегодня последний, Фрэнк?
– Ага. Привезли два часа назад. Только выдать. Родня чего-то торопится. Тебе помочь, Брайан?
Я с трудом перевожу дух. Мой план не предполагает двух свидетелей – только одного. Я жду ответа служителя и чувствую, как сердце съеживается внутри, полное страха. Оно как будто трепещет, хотя пульса на запястьях нет. Только холодная невнятная дрожь в груди, словно трясется застывшее желе в форме.
– Не-а, – наконец отвечает Брайан, шурша бумагами. – Я это и с закрытыми глазами сделаю.
Какая ирония. Если всё пойдет, как планировалось, он не просто закроет глаза… он будет спать и видеть сны.
– Езжай домой, – говорит Брайан. – Передавай Мелани и детишкам привет
