Сиони отметила про себя, что Мегринда, похоже, совсем недавно проснулась, правда, успела сменить ночную сорочку на выцветший желтый сарафан.
– Высокий парень с волосами песочного цвета и раздвоенным подбородком? – спросила Сиони.
Мегринда кивнула.
– Карл. Он самый! А Сэм – его младший братишка. Тупица и жуткий урод, если ты не против таких выражений.
Сиони вообще-то была против, но не видела смысла обсуждать с Мегриндой подобные тонкости.
– Они обычно ошиваются около театра на Парламент-сквер или в «Мэйпл-бай».
Сиони нахмурилась.
– Это притон?
Мегринда усмехнулась.
– Ага. – Она окинула Сиони пристальным взглядом с головы до пят. – Там и на тебя бы обратили внимание.
Стиснув губы, чтобы сдержать гнев, Сиони поблагодарила Мегринду за помощь и попросила шофера отвезти ее к Парламент-сквер.
Сначала она изучила улицу, где недавно натолкнулась на Зину, но сестры там не оказалось. Тогда Сиони обошла вокруг театра и поинтересовалась у кассира, не заметил ли он девушку, подходившую под описание Зины. Нет, никого не видел.
Сиони продолжила поиски. Она шагала вдоль роскошных магазинов, расположенных близ Парламента, заглядывала в витрины, но в конце концов сдалась и направилась в пресловутый «Мэйпл-бай». И пусть она уже много лет назад примирилась с цветом своих волос, сейчас ей хотелось, чтобы они немного поблекли. Ей совершенно не нужны разговоры о неподобающем поведении, которые могут добавиться к сплетням об ее отношениях с Эмери. Пожалуй, ей стоило бы использовать заклинание скрытности и превратиться в невидимку. Но, увы, Сиони не взяла с собой лист бумаги нужного формата.
Бог смилостивился над ней. Когда Сиони переступила порог притона (рассеянный свет в помещении буквально намекал, что здесь не стоит надеяться на добропорядочность), как в ноздри ей ударила вонь сигарного дыма, и она сразу увидела Зину. Кто-то свистнул. Сиони не стала оглядываться, чтобы выяснить, не в ее ли адрес это было сделано.
Она добрела до стойки, возле которой вертелась Зина с торчащей в пальцах сигаретой. Рядом на высоком табурете сидел Карл, зажавший в ладонях пустой стакан. Сэма поблизости не оказалось.
– Привет, сестренка!
Зина вскинула голову, и в ее глазах промелькнул испуг. Впрочем, она быстро скрыла свою реакцию, и Сиони решила, что ей все померещилось.
Взгляд сестры помрачнел.
– Какого черта ты сюда приперлась? – спросила Зина, насупившись.
Сиони вздохнула.
– Слышу речь истинной леди. Нам надо поговорить вне стен этого… заведения. Желательно, прежде чем моя одежда насквозь пропахнет табачным дымом.
Карл поднялся с места.
– А ты старшая сестра Зины, да? – произнес он отнюдь не дружественным тоном.
Сохраняя спокойствие (Дилайла всегда хвалила ее за данное качество), Сиони вытащила из сумочки лист бумаги и обработанные Плавильщиками ножницы и положила свои вещи на стойку. Затем она обратилась к парню.
– Полагаю, что вы уже все поняли, – непринужденно продолжала Сиони. – Я – старшая сестра Зины, и я не хочу, чтобы Зина находилась в таком месте – да еще и таким мужчиной, как вы. Позвольте мне…
Карл презрительно фыркнул.
– Заткнись!
Сиони ожидала подобной реакции, и потому тут же углубилась в работу. Молниеносно вырезала квадраты, начертила в углах пару значков и тотчас спрятала карандаш и ножницы в сумочку.
Затем поднесла один из кварталов к своим губам.
– Прилипала, – еле слышно прошептала она.
– Если хочешь что-то сказать, пришли мне письмо, – буркнула Зина, дымя сигаретой и покашливая. – Твою дурацкую почтовую птицу. Или пусть твой хахаль тебе сделает голубка.
Карл схватил Сиони за руку повыше локтя.
– Проваливай, конфетка.
Сиони развернулась, едва не задев Карла своей грудью, но сумела ловко сунуть квадрат в карман его брюк.
– Я тебе не «конфетка» Карл, – парировала Сиони, стряхнув его руку и одновременно бросив другой квадрат в сторону. Заклинание «Прилипала» припечатало бумагу к полу. – И если ты еще раз прикоснешься ко мне, тебя вышвырнут отсюда. Или, лучше, я сама сделаю это. Держать!
Квадрат, оказавшийся в кармане Карла, резко рванулся ко второму заговоренному «собрату». Сила заклинания увлекла Карла за собой. Парень рухнул на пол и перекатился на бок, а листки, очутившиеся рядом, наконец-то воссоединились.
Зина разинула рот.
– Сиони!..
– Иди со мной – или то же самое ждет и тебя, – произнесла Сиони, выхватив окурок из губ Зины.
– Измельчись, – прошептала Сиони, и сигарета рассыпалась в мелкое крошево.
Теперь на стойке лежала лишь крохотная кучка тлеющего мусора.
Взяв Зину за руку, Сиони выволокла сестру наружу к благословенному свежему воздуху и солнечному свету.
Зина не сопротивлялась, пока они не удалились на несколько шагов от здания, где находился притон.
– А у тебя, похоже, есть характер! – рявкнула Зина.
Сиони отряхнула блузку, надеялась, что это движение может избавить ее от сигарного смрада.
– Может, и есть, но мне далеко до тебя. Мои отношения с признанным магом – сущие мелочи по сравнению с твоими знакомствами со всяким уличным отребьем.
Зина, обмякнув, прислонилась к кирпичной стене.
– Не притворяйся, будто понимаешь меня.
– С какой стати я буду притворяться, когда я и впрямь ничего не понимаю? – возразила Сиони. – Что с тобой стряслось? Мама места себе не находит, я тоже волнуюсь. Расскажи мне, что случилось!
Зина покачала головой.
– А Карл вроде бы не спешил спасти тебя.
Зина закатила глаза и тряхнула своими черными волосами. Они разметались по плечам, но Зина, похоже, этого не заметила.
Сиони смотрела на сестру.
– Мы ведь с тобой всегда дружили…
Зина отвернулась и продолжала трепать волосы.
– Наверно, до тех пор, пока ты не свалила и не сделалась зеницей ока для мамы и папы.
Сиони выгнула брови.
– Сиони, меня просто тошнит от всего! Я чувствую себя человеком второго сорта! – выкрикнула Зина, и прохожие с интересом оглянулись на нее.
Зина поежилась. Без Карла и Сэма, которые выступали в качестве щита, ей было не по себе. Она понизила голос и продолжила.
– Родители вечно сравнивают меня с тобой и чего-то ждут. Если их старшая доченька стала магом, то и другой, конечно, по силам такие же великие дела.
– Но ты ведь и вправду сможешь, если захочешь, – вымолвила Сиони. – И я вообще-то пока не маг.
– Тебе легко говорить! Не у каждого найдется богач, оплачивающий обучение.
– Ты всегда ненавидела учебу.
– Теперь жалею об этом.
Последние слова сестры озадачили Сиони. Ожесточение, возникшее в ее душе, пошло на убыль.
– Зина…
Та скрестила руки на груди.
– Меня убивает ощущение бедности, Сиони!
– И поэтому ты связалась с Карлом? Ради денег?
Зина расхохоталась.
– Он – всего лишь уличная шпана.
«Зато он обращает на тебя внимание», – подумала Сиони, но, естественно, не стала говорить это вслух.
– Пойдем, – мягко произнесла она вслух и потянула Зину за собой.
Сестра не сопротивлялась и позволила увести ее прочь.
– Чего ты хочешь? – осведомилась Сиони после минутной паузы.
– Не знаю.
– Но заниматься тем, о чем не имеешь представления, действительно нельзя. Я имею в виду магию. А как насчет того, что тебе нравится и в чем ты знаешь толк? Ты же разбираешься в искусстве…
– Мне не хватит денег на подручные материалы, – пробормотала Зина.
Сиони немного помолчала.
– Но я смогу тебе помочь! Ты только скажи…
– Я не
