Так, тремя отрядами, они и шли на юг.
Двое дозорных, оставив отряд и Слета, выбежали вперед в качестве боевого охранения. Они первыми и увидели возвращающуюся после фиаско на переправе конницу. Агроном перевел свой отряд на бег, чтобы занять более выгодную позицию – забраться повыше. Они успели выстроиться неким порядком до того, как конница атаковала их.
Польстившаяся на их немногочисленность, конница была жестоко бита магией. Опытный и искусный Ронг ловко и быстро ополовинил всадников до того, как они смогли выстрелить. Стрелы завязли в Магическом Щите. Конные Змей пошли на круг. В спину им летели стрелы дозорных, заклинания Ронга и Марка.
Второй раз, усиленные опоздавшими к первой атаке всадниками, они ударили в копья. На возвышение, через Магический Щит, в стальные латы. После грохота сшибки выжившие Змеи, в ужасе, скакали на север, не пытаясь больше атаковать этот странный отряд, защищенный магией и непробиваемой броней. Их не удалось перестрелять, не удалось смять, растоптать, растерзать. Растерянность от бессилия быстро сменилась страхом от понесенных потерь, от той сокрушительной мощи, когда десятки всадников были уничтожены за пару минут. Выжившие спасались бегством.
– А скажут, что нас была пара тысяч, – сказал Слет.
– Не важно, – мотнул головой Агроном. – Ловим коней, собираем трофеи. Егеря…
– Дозорные, господин, – склонил голову Слет.
– Пусть так. На след этих беглецов. Оттуда будем ждать. Конно – владеешь?
– У меня один егерь, один – циркач. И сам я – егерь. Владеем.
Ронг и Марк ходили среди тел павших, перемещая вещи с их тел прямо в Мешки Путника, не снимая их. Просто – лежит человек в стеганке с пришитыми кожаными чешуйками – прикоснулся маг – лежит голое тело. Сам Агроном не собирал трофеи, а шел за магами, отрубая головы павшим, пробивая им сердца.
– Будем хоронить? – спросил Марк.
– Падальщики приберут, – отрицательно покачал головой Агроном. – Скорее!
Теперь, одвуконь, ведя еще целый табун коней, они намного быстрее двигались на юг. К вечеру – вспугнули еще немного мелких отрядов Змей, разлетавшихся от них по Пустоши, как воронье от волков, сбегавших сразу, как только их видели.
Так и двигались, меняя коней, по хорошо различимому следу отряда Белохвоста. На ночь не останавливались. Реку переплыли вплавь, на том берегу оделись в сухое, радовались, что в Мешках Путников вещи были не только сухие, а даже еще теплые от их тел. А без этих артефактов переправа тяжело бронированных воинов могла обернуться большой сложностью – брод оказался непроходим. И так не умеющие плавать мастер Ним и Молот доставили много хлопот.
После переправы остановились на месте лагеря отряда Белого Хвоста. Костер развели на хорошо различимом очаге, обложенном камнем, с еще не развеянной ветрами золой.
Пока готовился обед, Ронг бродил вокруг, руками указывая на взрытую почву Пустоши:
– Следы применения магии. Эхо – земли, крови, жизни. Это захоронения. А вот ростки. Это какая-то ваша общность – делать рощи на телах врагов?
Но Агроном ничего не ответил, поглощенный своими размышлениями.
В этот же день дозоры встретились.
А на утро Агроном стоял перед Гадким Утенком. Но при этом возникла неловкая пауза. Агроном должен был приветствовать Серого как старшего, согласно принятым правилам игры, но и Серый должен был поклониться Агроному, как своему хозяину, но тогда и легенда посыплется, и авторитет командира рухнет.
Из неловкого положения их вывел сам Агроном. Он снял шлем, радушно улыбнулся, раскрыл руки для объятия:
– Здравствуй, брат! – сказал он.
– Брат! – воскликнул командир.
Они крепко обнялись. Люди в отряде Гадкого Утенка переглядывались, гадая, кого же привез таинственный Сумрак. Неловкость людей раскололи, как тонкую хрустальную вазу, двое блаженных молодоженов, с криком и визгом сбившие Сумрака с ног, с шумом тиская его и целуя.
Командир и Агроном со смешанными чувствами смотрели на эту троицу переплетенных тел. А уж Молот так вообще рот разинул.
– Рассказывай, друже, как ты до такого дожил, – хлопнул по плечу командира Агроном.
Они развернулись и пошли к лагерю. Белый рассказывал:
– В последнем бою применил Ловчую Сеть. Но мое крыло нарвалось на овраг, чуть опоздали с развертыванием. Из-за этого как раз на нас и бежали Змеи. Полон освободили. Пленных взяли. А что делать с ними, ума не приложу.
– Может быть, имеет смысл так и применять Ловчую Сеть? Получилось, что они – загонщики, а ты был ловцом. А пленные? Дом Лебедя больше не имеет каменоломен? Тем более, что тут осталось – нет ничего.
Командир остановился, глядя прямо в глаза Агронома, сказал:
– Рад, что ты пришел. И наших привел.
– Тяжело одному? – спросил Агроном, но, не ожидая ответа, улыбнулся: – Прорвемся!
– Пойдем, покажу тебе все. Введу тебя в дела, – повернулся командир, искоса поглядев вокруг, тихо спросил: – Как главенство делить будем?
– Никак, – пожал латными наплечниками Агроном. – Это твой Урок. Ты – Ведущий. Мы все – лишь пристяжные. Что задумал по Бруске?
Командир вздохнул, зажмурившись, сказал:
– Через пару часов, как все соберутся с мыслями, а эти безумцы успокоятся, на Совете и решим.
– Слушай, а эти двое, что, правда, такие похотливые?
Белый отмахнулся:
– По виду – полное безумие и буйство похоти. Только вот никто, кроме Сумрака, в их постели не был. Одни слова и намеки. Кажется, залюбят тебя – прямо тут, прямо сейчас, прилюдно, но как-то так и не случилось ни с кем. Чудные. Чумные…
– Понятно, – усмехнулся Агроном. – Кого освободил в полоне?
– Женщины. Дети. Совсем малых нет. Съели сразу. Воинов перебили. Раненых добили. На весь полон – не больше десятка мужчин. И тех оскопили, твари!
Наплечники Агронома пошли волной. Так его передернуло.
– А это что за бабы с копьями?
– Безликие. Тут мы все на днях с жизнью простились. Даже бабам оружие выдали. Вот, так и ходят. Заслужили. Не могу отобрать. Не чую права своего в этом.
– Придется и прочим раздавать. У тебя тут, гляжу, бабье войско. Если им копья не раздать – за копья твоих крестоносцев передерутся! Тут на одного с копьем в штанах – десятка два с ножнами.
И Агроном рассмеялся, с грохотом хлопая себя по стальному боку латной перчаткой.
Марк, радостный от жаркой встречи, но этой же страстностью – смущенный, доставал из Мешка подарки. Нисколько не смущаясь людей, Нис с женой тут же срывали с себя остатки свадебных нарядов, спешно натягивая более грубые, но несравненно более прочные, более уместные в Пустоши походные костюмы. Этим чумные смутили всех так, что Ронг накрыл их матовым Пологом Молчания.
Когда баржа появилась из воздуха и осела на бок, а из нее посыпалось зерно, люди не смогли скрыть своего ликования. Появление баржи из ниоткуда в Пустоши – уже чудо. А зерно и мука?!
