Утром прибыла следующая партия поправленных бойцов. Тоже единообразно снаряженная, произведенная в соответствующие ранги, с наличием освященных Церковью соответствующих цепей на шеях.
Так, Корень не только вернул утраченную конечность, но и приобрел цепь Личного Достоинства. И свой герб: на щите с перекрещенными стрелой и мечом – черная куница. За что тут же был Ястребом прозван «Корнем Черного Хорька».
Прочие маги, как и Шепот, получили зримое подтверждение своих возросших показателей магического мастерства.
Белый и Ворониха напрасно ждали Синьку и Ниса. Не дождались. Пятого и второго Хранителя и не ждали, понимая, что лечение их будет не только долгим, но и сложным.
– А жизнь-то налаживается! – крикнул Ястреб, подавая Белому поводья коня.
Белый кивнул матовой чернотой шлема, скрывающего его эмоции. Постоянно светящиеся теперь бледно-синим светом глазные прорези не выдавали его глаз. И его слез. Он не думал, что его любимой грозила такая опасность, что за ее здоровье надо было бороться столь же долго, сколько за полчеловека, чем стал в последнем бою Нис.
– Не вешай нос, Серый Брат! – толкнул его Ястреб. – Она же – маг Жизни. Теперь помогает им. И учится.
– Да? – с надеждой в голосе воскликнул Белый.
– А то! – Ястреб сильно кивнул головой, демонстративно и показательно – утверждая свои слова.
Когда на человека действуют сильные эмоции, логика и разумность частенько просто отказывают. В этом нет ничего плохого – так устроены люди. Но именно в такие моменты люди часто и уязвимы. Склонны к ошибочности действий и суждений. Особенно это опасно, если на переживающем лежит большая ответственность.
«На то и нужны друзья! – подумал Ястреб. – Ниче! Прорвемся!»
* * *Сбылись мрачные прогнозы Ястреба: земли Лебедя были в запустении. Так же как и в землях Змей, не спешили посыльные, не вели поезда купцы, не сновали по своим делами мастеровые люди.
И всюду памятники человеческой жестокости и безумию – распятые люди, посаженные на кол тела, нанизанные на кол головы, растянутые на земле, прибитые к ней копьями, повешенные на собственных кишках, угольки сожженных заживо, обглоданные человеческие кости у черных пятен кострищ и очагов, черепа, вскрытые, с вычерпанными мозгами. И все тела на подобных обелисках безумия вдоль дороги – со следами жесточайших пыток. Аура боли и безумия до сих пор витала вокруг этих мест, отчего маги морщились, как от укусов гнуса.
То, что город Предельный будет разорен, сообщили люди, освобожденные из плена Змей. Но в то, что он будет сожжен, не верилось. Зачем уничтожать то, что можно использовать? То, на что потрачен труд поколений? Зачем сжигать хлеб на полях, вытаптывать травы на пастбищах, зачем сжигать сады? Не вырубать деревья на дрова, а сжигать их – на корню, вместе с привязанными к стволам женщинами?
Не бывавшие в землях Лебедя сразу заметили разительные отличия архитектуры и манеры строительства мастеров Дома Лебедя. Оборонительные валы были оштукатурены, башни – каменные, дороги отсыпаны щебнем, стены города – каменные.
– Вот чего у нас навалом, так это скал и моря, – отмахнулся Белый и мрачно повторил: – Безжизненных скал и буйного соленого моря.
Вот и стояли каменные стены, как надгробья жителям города, вместо флагов и гербов – увешанные растерзанными, распятыми людьми, часто – со снятой кожей, со следами пыток огнем, с насаженными на колья головами, частоколом выставленными над зубцами стен и башен.
Город решили обойти по сожженным полям. В сам город пошел только поисковый отряд, возглавляемый Слетом и усиленный магами. Они надеялись найти – магией учуять – живых. Замуровавших себя в подземельях. Но для этого придется пробиваться через толпы свежих Бродяг.
Комок, теперь – Каменный Клык, пошел с ними, готовый опять выбивать в земле рвы для захоронения павших, а Марк и Ронг несли семена. Каждый из них скупил семена всюду, куда смогли дотянуться их руки во время их недавних «отпусков» на «Большую Землю». Сколько семян было в их рукавах, можно было судить хотя бы по тому, что Ронг жаловался, что стоимость измененных семян, и так немалая, выросла вдвое, причем по всей Империи.
Выживших нашли. Всех восьмерых. Один из них – малыш лет двух-трех. Его мать умерла, поя ребенка собственной кровью. Но ребенок выжил и смог дождаться спасателей. Жертва ее стала понятна, когда Марк сам принес мальчика, возвестив, что тот одарен к земле и огню.
О близости следующего города возвестили Бродяги, которых дозорные убивали – лихача, на всем скаку разваливая топорами или пиками.
Белый помнил этот город. Большой и богатый, по местным меркам, Пустошным. Город вырос на пересечении Дороги и реки Быстрой. Реки не длинной, узкой, но судоходной. Регулярно заиливающуюся реку углубляли маги земли или воды. На это властитель города Переходного средств не жалел – город жил с реки и Дороги.
Выбора не оставалось – узкую, но глубокую и быстроводную реку можно было перейти только по каменному мосту, вокруг которого и вырос город Переходный. Входили в город всей колонной, ведя бой на истребление с поднявшейся нежитью. И если бы не маги – не прошли бы. Нежить задавила бы массой бесчувственных к боли и ранам тел.
А так – получилось развлечение для магов. Каждый из них изощрялся, пробуя новые построения магических умений, новые заклинания или плетения, совсем не боясь потратить Силу, – Марк же был рядом. А скверна по городу текла – от оскверненного храма. Да и сам Марк развлекался, то взрывая Бродяг, создавая в них частицу Пустоты, то расчленяя их своими Клинками Отрицания.
Марк, наконец, выбрал название для этого магического оружия. Помог ему Хранитель. Он сказал, что эти «клинки» есть лучи какой-то то ли противоматерии, то ли противоэнергии. И способны на подобное только антимаги – разрушители. Объяснил заодно, почему Марк пробивал и рубил броню Паладинов, с которой не мог справиться Вздох Дракона, температура клинка которого была выше, чем в любом горне, выше, чем в жерле извергающегося вулкана. Клинки Марка не пробивали материю, не разрезали ее. Они мгновенно разрывали связи, удерживающие вещество, делающие его единым целым. Разрушали саму связанность материи, само течение энергий. И для этих клинков не существовало преград. Их не мог остановить никакой Магический Щит. Кроме Щита Отрицания. Который, опять же, может создать только разрушитель.
Ронг, Тол и Чума очень сосредоточенно слушали Магический Ветер, с отрешенным видом качаясь в седлах. Разумники ловили мысли разумных, Чума – биение сердец, запах живой крови в жилах. И указывали – где
