А еще наемники. Эти наособицу, им королева платит сама.
Нанимались тут часто целыми отрядами. И нанимателю удобнее, отдал определенную сумму и получил услуги, не надо договариваться с каждым наемником отдельно, и наемнику удобнее, вокруг все уже свои, проверенные люди, да и любые неурядицы что с оплатой или еще с чем удобнее урегулировать через капитана отряда, чем через нанимателя. В Соединенном Королевстве таких отрядов было четыре.
Два отряда в городе сидели.
Один «охранял» порт, назывался отряд Рока Одноглазого. Они как раз засели в тех фортах, которые я видел, когда тут просыпаться еще только начал. Сделали этот форт, он назывался Правый Клык, своей резиденцией. Всего около полутысячи человек, и еще с ними три драккара, гребные галеры местные. Защищали порт от пиратов. Галеры уже в причал вросли, а сами наемники от пьянства опухли так, что на галеру не пролезли бы.
Второй отряд, отряд Чекванди, тоже в полтысячи человек, сейчас сидел в Нижнем городе, около кварталов бедноты. Нашлись там склады какого-то купца, вроде бы бывшего главы торговой гильдии, посмевшего еще в самом начале правления королевы что-то такое не продать графу Лургу… Товары, оставшиеся после исчезновения купца, давно продали, а теперь в складах поселился наемный отряд. Хваткие и верткие ребята, специализировались как раз на подавлении народных восстаний. С ними знаком был Лесной Барон, год назад они его неплохо пощипали, вольные стрелки втрое сократились. Правда, быстро восстановили численность.
Третий отряд, в две тысячи человек, засел в бывших королевских складах за общей стеной. Не очень далеко от города, но и не близко, и руководил им некто барон Гук. Очень хорошо подготовленные ребята, специализировались они на взятии разных мелких укреплений, вроде баронских и графских замков.
Последний, четвертый отряд был самым большим. Отряд Каллуфа, пять тысяч человек. Они сторожили дорогу в глубь страны не только и не столько от степняков, сколько пограничников графа Лира. Стоило бы графу покинуть свое местоположение на границе Предвечной, то на пути его оказался бы отряд Каллуфа. Сильные воины, универсалы, очень большой отряд даже по меркам Империи, никто и не знает, как же удалось его нанять.
Есть еще дворцовая стража. Сотня человек, когда-то прошедших службу в именных легионах, ветераны…
– Раньше обязаны были, – вступил в разговор сержант. – Раньше. Теперь набирают молодых дворян из лояльных королеве семей… Если они еще остались. Или наемников. Воинского умения не преподают совсем! Как уважаемого барона Седдика… – граф коротко наклонил голову в сторону моего учителя, – …изгнали, так мастеров фехтования и не осталось. Нет денег на воинскую подготовку! Если гвардеец хочет фехтованию учиться, то пусть за свой счет себе учителей и нанимает, а в казне денег на это нет. Зато на новые мундиры деньги нашлись, граф Ипоку в покроях парадных одежд хорошо разбирается, все у него чистенькие, наглаженные и сверкают златом-серебром. Молодежь уже и кольчуг не носит. Все оружие только церемониальное… Все только на наемниках и держится. В охране замка уже только они и остались, граф Дюка их где-то набирает, по одному, отряд нанимать не хочет, предпочитает с каждым отдельно договариваться.
– Что за наемники?
– Кто откуда, ваше высочество. В основном из Рохни, оттуда много дворян уезжает, есть причины… Но есть и имперцы, и даже несколько южан.
– Надо же. А меня тоже охраняют наемники?
– Среди отряда вашей охраны три рохнинца, вардолец и разорившийся барон из Дарга, – вмешался сержант. – Остальные наши рыцари. Лейтенант Лург имеет родню в Империи.
– Да, про лейтенанта Лурга не скажешь, что он отличается храбростью, – осторожно произнес граф Слав.
– Да трус он, – отрезал сержант. – Трус жуткий. Распустил охрану…
– Н-да. – Я поежился, вспомнив, что моя охрана при нападении Лесного Барона и не сделала толком ничего, сразу с лошадей попадали наземь, притворившись, что их нет. – А остальные? Ну, кто сидит в гарнизонах крепостей, кто служит на кораблях?
– В гарнизонах стоят части именных легионов либо кольчужники из свободных землепашцев и горожан, – взял слово сержант. – Зависит от того, что за крепость. В замке Ван пополам наши и кольчужники были. В Ореховой, где моя сотня стояла, кольчужников не было почти, но там откуда им взяться, деревень окрест нет, степняки регулярно оборону пробуют, не выжить там крестьянам… Сейчас уже не знаю, как там…
– Неделю назад в Ореховой уничтожена неполная сотня Пограничной стражи, – сказал граф Слав. И со значением добавил: – Командир спасся. И теперь ему доверили набрать новый отряд.
– Не-слы-хан-но! – Сержант хлопнул по столу ладонями в гневе. – Король Мург Первый казнил бы дворянина, который… Который… Да он же просто бросил свой отряд!
Граф Слав налил себе вина из высокого бокала, но пить не стал, вздохнул, зачем-то подвигал по столу большой бокал с красным вином. И промолчал.
Седдик внимательно посмотрел на меня и, осторожно подбирая слова, спросил:
– Ваше высочество, а что же вы думаете делать дальше?
– Ну, посижу еще в приятной компании, а потом домой, спать, – на голубом глазу ответил я. Честность вообще очень хорошо ребенку дается, как я уже успел заметить. Неужели взрослые такие вот простые?
Но мои собеседники оставались серьезными.
– Это не шутки, ваше высочество, – сказал доселе молчавший граф Слав. – Еще пара лет такого правления, и из Предвечной придет большая орда, а с моря высадятся легионы Империи. Встречать их нечем. Именные легионы развалены, дворяне служить не рвутся, а простолюдины, которые приходят… Так они хуже степняков. Грабят, убивают, крестьян воруют. По слухам, некоторые дворяне в доле, а некоторые проводят время в столице, оставив за себя лейтенантов. Наше войско превращается в сброд, оно не способно защитить королевство даже от степняков, не то что от имперских легионов. Ваша матушка, королева Мор Шеен… Прошу простить… Мор Шеен думает, что она самая хитрая. Но это далеко не так. Империи, как кровь, как небо, нужны новые страны, с которыми можно торговать. Кочевникам нужны старые земли, те, которые ваш благородный предок, король Мург, присоединил к королевству. Аристократии Империи нужны новые крепостные, своих они повывели голодом да работами
