Анна-Луиза быстро перекинула через плечо ремень сумки, что была у нее с собой, расстегнула, достала небольшой томик в простой картонной обложке и положила его на стол перед мельником.
– Подпишите.
Тамо посмотрел на девушку, всем своим видом выражая покорность и робость.
– Это приказ? – тихо спросил он.
– Наверное, – быстро дернула плечом Анна-Луиза. – В любом случае, вы ведь не сможете отказать даме?
– Полагаю, вам никто не смеет сказать «нет»?
– Некоторые пытались.
– Даже не хочу знать, что с ними стало. – Тамо раскрыл книгу. – Дайте авторучку.
Глава 8
Пармезан схватился за арбалет.
Джап плавно и осторожно вытянул меч из ножен за спиной.
– Что там? – шепотом спросил Финн.
Они уже проделали большую часть пути по краю водной глади и находились на том же берегу озера, что и каменная куча, которая, как они надеялись, была искомым гротом.
Энгель-Рок присел на корточки и жестом велел остальным сделать то же самое.
Финн водил взглядом из стороны в сторону, но не замечал того, что насторожило Энгель-Рока.
Все те же прямые, устремленные вверх стебли бамбука.
Все та же вязкая грязь под ногами.
Те же прикидывающиеся камнями мимики.
И туман.
Плотный, с легким синеватым отливом туман, стелющийся по самой земле.
Тумана раньше не было.
И он вовсе не стелился, как вначале показалось Финну, а полз. Медленно передвигался, подобно живому существу. Вытягивал вперед длинные щупальца и, подтягиваясь на них, перемещал вперед свою основную массу.
Выглядело это довольно жутко.
Особенно с учетом того, что туман не расползался по сторонам, а совершенно конкретно направлялся в их сторону.
– Что за черт?.. – сдавленно прошептал Пармезан. – Энгель-Рок?..
Энгель-Рок жестом велел ему заткнуться.
Ему нужно было подумать и решить, что делать.
С учетом того, что он понятия не имел, что представляет собой эта штука, в зловещем безмолвии ползущая меж бамбуковых стеблей, задачка была непростая.
Само собой напрашивалось самое простое решение – снова забраться на бамбук.
Однако тут возникало сразу несколько «но».
Хотя, может, и не совсем «но», но нечто в том же духе.
Во-первых, неизвестно было, как долго придется ждать, когда туман рассеется. И исчезнет ли он вообще?
Во-вторых, загадкой оставалось, не станет ли туман подниматься вверх и насколько высоко он сможет подняться?
В-третьих, хотя это, пожалуй, был самый важный вопрос, какого рода воздействие оказывает этот туман на человека?
Тот факт, что туман появился не просто так и не по чистой случайности, а следовательно, ничего хорошего от него ждать не приходится, сомнений у Энгель-Рока почему-то не вызывал. Быть может, потому, что он давно уже ждал что-то плохое. Так почему бы долгожданному злу не явиться в виде тумана?
Второй вариант – бежать.
Бежать быстро, без оглядки. Сделать ставку на скорость.
Однако скелет безымянного ветрохода из Клана Ур-Вир они нашли глубоко в джунглях. Во многих часах ходьбы от озера. Если его прикончил туман, значит, бежать не имело смысла.
Финн скинул с плеч рюкзак, покопался в нем и вытащил яблоко.
– Ты что задумал? – посмотрел на него Энгель-Рок.
– Да так, – Финн подкинул большое, красное, сочное яблоко и поймал его. – Есть одна идея.
Финн еще раз подкинул яблоко в руке, а затем кинул его в ту сторону, откуда наползал туман.
Яблоко влипло в грязь в десяти сантиметрах от полосы тумана.
Туман тотчас же выпустил вперед широкий язык, обернул его вокруг яблока, затянул петлю и окутал фрукт, будто кокон.
Яблоко сразу побурело, сжалось, покрылось частой сеткой морщин.
Через десять секунд оно выглядело как гнилое яблоко, не меньше месяца пролежавшее в грязи.
Через пятнадцать – от него остались только засохшие ошметки.
– Оба-на! – тихо прошептал Пармезан.
Энгель-Рок с тоской посмотрел на каменную кучу, до которой оставалось рукой подать, и сказал:
– Давайте-ка, парни, отойдем назад. Не нравится мне этот туман.
Все с готовностью выполнили команду и живо отбежали метров на сто от надвигающейся полосы тумана.
– Что случилось с яблоком? – спросил Метаброд.
– Оно сгнило, – ответил Хольц.
– Хорош умничать! Это я и сам видел. Но оно сгнило у нас на глазах, буквально за несколько секунд.
– А если бы мы ему кусок мяса кинули?
– У нас нет мяса.
– Я говорю гипотетически, – Пармезан посмотрел на Финна. – Это подходящее слово?
МакЛир молча кивнул.
– Думаю, с мясом произошло бы то же самое.
– Он что, питается всем съедобным?
– Туман не съел яблоко – оно сгнило.
Но трава, по которой ползет туман, не вянет. И с бамбуком ничего не происходит. Мимики так и вовсе не обращают на него внимания.
– Если туман нас коснется, с нами произойдет то же самое?
– В смысле?
– Мы моментально состаримся и умрем?
– У меня нет желания это проверять.
– У меня тоже.
Энгель-Рок закрыл глаза и сосредоточенно сдвинул брови. Определенно, он слышал о чем-то подобном. Вот только когда и где? У Энгель-Рока была безупречная память. Он помнил все, что когда-либо с ним происходило. Вот только для того, чтобы добраться до нужных воспоминаний, порою требовалось время. Путь по цепочке связанных меж собой ассоциаций порой бывал долгим.
– Нужно уходить! – суетливо взмахнул руками Пармезан.
– Куда? – мрачно осведомился Джап.
– Туда, откуда пришли.
– Нам нужно туда.
Джап взглядом указал на то, что, как они думали, являлось гротом. Во всяком случае, поблизости не было ничего более похожего на грот, чем эта груда серых камней.
– Но сейчас туда не попасть, – резонно возра- зил Хольц. – Значит, нужно отойти.
– А что потом? – спросил Джап.
– Подождем, когда туман рассеется.
– А если он не рассеется? Если он все время стоит вокруг озера?
– Я понял, почему кости скелета, которого мы нашли в джунглях, не растащили звери, – несколько не в тему заявил Финн. – Он умер, угодив в туман, и плоть его сразу истлела. До костей.
– Но звери и кости любят погрызть.
– Только если внутри что-то есть. Кость, пролежавшую несколько лет в земле, не станет грызть ни одна самая голодная собака.
– Выходит, туман появляется не только у озера? – спросил Метаброд.
– Я только предположил, – пожал плечами Финн.
– Все ясно, – Пармезан убрал за спину арбалет. В самом деле, глупо было бы стрелять болтами в туман. – Нужно возвращаться в город.
– Но мы в двух шагах от цели! – мечом указал на предполагаемый грот Джап.
– И что с того, если мы не можем сделать эти два шага! – развел руками Пармезан. – Не знаю, как вы, парни, а я не подписывался на то, чтобы умереть здесь, – Анатоль бросил взгляд на туман, который продолжал двигаться, не оставляя надежды добраться до людей. Люди были быстрее, зато он – упорнее. – Да и умереть-то как-то бесславно и глупо. Состариться, сдохнуть и сгнить за пару минут, – Пармезан передернул плечами. – Дичь какая-то! В общем, валим отсюда, парни! Валим, пока не поздно!
– Не-а, – улыбнувшись, качнул головой Финн. – Никуда мы не пойдем.
– Не дуркуй, Финн, – криво усмехнулся Метаброд. – У нас нет выбора.
– На этот раз офицер МакЛир, – Финн перестал улыбаться. – И я сказал: мы остаемся.
– Да без проблем, – саркастически хмыкнул Метаброд. – Можете оставаться, господин офицер МакЛир. А только я ухожу. И Сыр тоже уходит. Так
