Заскулив, волки закружили по поляне. Карс Астун спрыгнул со спины Веся в снег, посмотрел на следы, невольно задрал голову. И увидел его…
Полковник Лихай Торхаш Красное Лихо лениво растянулся на толстой древесной ветке, нависавшей над поляной. Увидев, что обнаружен, он легко спрыгнул вниз и скомандовал:
– Кадеты, смирно!
Чёрный и серый звери и человеческий детёныш вытянулись в струнку.
– Неплохо, – улыбнулся Лихай, – долго, но эффективно.
Он кинул взгляд на дымящиеся от мороза сапоги Астуна.
– Тебе надо учиться вставать на ноги во время скачки, – сказал он. – Иногда помогает сохранить обувь сухой и нос без соплей. Давай, учись!
Карс смотрел на него с недоумением. Облик полковника потёк, как воздух в жаркий день, как капля краски, пущенная в воду, и спустя мгновение перед ними стоял огромный красно-рыжий лис. Астун, впервые видевший Торхаша в истинной ипостаси, судорожно выдохнул от восхищения.
Шикарный лисий хвост с чёрным кончиком похлопал своего хозяина по спине, широкой, как скамья. Волки насмешливо скалились, глядя, как, бурча что-то под нос, мальчишка лезет на спину лису и встаёт на ноги, пытаясь удержать равновесие. Оглянувшись и ухмыльнувшись всей пастью, лис потрусил в обратную сторону.
Вверху, на холме, медведь с сожалением отставил корзину с орехами и, вскидывая толстый зад, помчал вниз по склону – разнимать драку сошедших со следа членов южной группы.
* * *Мерзкий скрип указывал на то, что ископаемый птицеящер не дремлет.
– Вот я тебе! – погрозила в темноту топором Руфусилья.
Впрочем, темнота здесь была понятием относительным. Эльфийская цитадель сияла похлеще башни ласурского архимагистра, стволы некоторых деревьев сами по себе источали слабый свет, а в траве перемигивались разноцветные огоньки. Небо цвета индиго по краям принимало нежный оттенок шафрана, огромные звёзды, казалось, были готовы упасть на членов бригады и раздавить. И в довершение всего в зените пламенела полная Луна, похожая на апельсин с толстой пупырчатой коркой.
– Не стоит нам туда идти, – покачала головой Руфисилья. Рубака сидела на поваленном стволе дерева и переплетала одну из своих кос.
Наблюдая за ней, Вителья даже позавидовала густоте и жёсткости волос гномеллы. Однако представить Руф в домашней обстановке, у зеркала, никак не получалось. Рубака и есть рубака! Она и родилась, наверное, с топорами в руках!
– След ведёт туда, – спокойно возразил Вирош, – я дважды обежал вокруг цитадели. Они вошли и… не выходили!
– А вдруг их там?.. – Виньо стала белее снега, представив самое ужасное.
– Зачем эльфам убивать твоего мужа? – изумилась фарга.
С тех пор, как бригада очутилась в этом странном месте, она постоянно принюхивалась и прислушивалась.
– А если он представляет для них угрозу? – свистящим шёпотом предположила Виньо.
Вита прикрыла рот ладонью, чтобы не хмыкнуть, а вот Серафин не выдержал – засмеялся:
– Уважаемая Виньо, не стоит переоценивать почтенного Йожевижа или недооценивать эльфов! Я понятия не имею, зачем они пошли в цитадель, но ведь шли без конвоя, а значит, добровольно!
Сверху снова заскрипело. Со смачным звуком на шлем Руфусильи упала толстая капля белого гуано. Прямо между рогами!
– Ах, ты, плятуница! – рыкнула та и метнула топор в направлении псериоархуса.
Сверкнуло вращающееся лезвие. Ископаемый говнюк, отчаянно вереща, ломанулся в густую крону.
– Э? – удивилась Тори, когда топорик назад не прилетел.
– Застрял! – констатировал Дробуш.
Они с Вительей спина к спине сидели на том же стволе, что и гномеллы с фаргой.
– Я достану! – обрадованно подскочила Тариша.
– Тебе с прошлого раза синяков мало? – удивилась Виньо.
– Не мешайте ей, – улыбнулся Вирош. – Здешний воздух действует на нас как спиртное. Всё время хочется показать свою удаль, обернуться и мчать по лесу без остановки. Прыгать и лазать. Сам с этим справляюсь с трудом!
– Грой, – Вита посмотрела на него, – и всё-таки что это за место? Где мы? Мне как-то не по себе…
Тот подошёл, присел перед ней на корточки.
– Ты ещё не догадалась, волшебница? Здесь полно запахов эльфов, здесь природа отличается от всего остального Тикрея, как ты отличаешься от меня…
Брови Виты поползли вверх.
– Ты хочешь сказать…
– Добро пожаловать в Лималль! – раздался вдруг незнакомый голос.
В центре поляны появилась высокая плечистая фигура в одежде изумрудных тонов. У незнакомца и глаза были зелёные, как у кота. Мерцали насмешливо и опасно из-под блондинистой чёлки.
Вителья смотрела на него в растерянности. Никакого применения магии она не ощутила, порталов на поляне не открывалось – он просто появился из воздуха!
В одно мгновение Вирош оказался на ногах и перед ним. Они оба – высокие, гибкие, сильные – казались по меньшей мере равными противниками. В следующий момент и Варгас, и Вита стояли позади оборотня.
– Мы просим прощения за случайное вторжение, – мягко произнёс Грой, – эффект, возникший при испытании нового заклинания, оказался непредсказуем!
– Очень интересно, – улыбнулся ему эльф. Голос у него был притягательный, низкий, с хрипотцой. От такого в животе у чувствительных барышень должны были разводиться порхающие бабочки. – Жаль, вы не сможете показать мне его действие – на Лималле никакая другая магия, кроме нашей, не действует.
– Неужели не было подобных инцидентов? – очень искренне удивился Вирош.
– Нет, – мурлыкнул пришелец, – не было. Я не видел людей и оборотней уже лет двести!
– Вы нас арестуете? – поинтересовалась Вителья, мило улыбнувшись.
Это был первый встреченный ею в жизни эльф, и она не хотела упустить возможность пообщаться с ним.
– За что? – изумился тот, любезно улыбаясь.
– Мы незаконно пересекли границу вашего государства, – подал голос Варгас, – и готовы понести наказание, если оно необходимо. Но мы и правда оказались здесь случайно!
Голос мага звучал настолько правдиво, что эльф посмотрел на него внимательнее, чем на остальных. Впрочем, Варгас говорил чистую правду – никто из членов бригады не предполагал, что их занесёт в такую глушь.
– Думаю, до содержания в страшном подземелье с крысами, пауками и призраками дело не дойдёт, – задумчиво произнёс эльф, – но проследовать со мной вы просто обязаны. Так что пройдёмте!
– А куда проходить? – заинтересовался Дробуш.
Эльф коротко взглянул на него и… чуть было не уронил на землю челюсть. Впрочем, с минутным замешательством он справился быстро – отвернулся, будто бы указывая на цитадель, а на самом деле скрывая ошарашенное выражение лица.
– Во-о-он туда! Мы лишь проверим, правда ли то, что вы рассказываете о своём появлении здесь, после чего решим, что с вами делать.
– А что, возможны варианты? – деловито уточнила Торусилья. Она периодически поглядывала наверх, ожидая, когда топор вывалится сам, но он, боевая собака, надёжно застрял в расщелине ствола.
Эльф легко повёл рукой, и топор, сердито выдравшись из ловушки, опустился рукоятью ему в ладонь. Протянул ей.
– Ваш, почтенная? – спросил коротко.
Однако к нему подошла Руф, глядя исподлобья. Белая отметина на шлеме приятности её широкому лицу не прибавляла.
– Примите, уважаемая рубака! – дрогнув челюстью, поклонился эльф.
Оглядел присутствующих одного за другим, задержал взгляд на Вите. В глубине зелёных глаз на мгновение показался живой
