Архимагистр пожала плечами. Перед её внутренним зрением по заснеженным полям под Вишенрогом нёсся крупный рыжий лис.
– Думаю, он не вернётся, – пробормотала она.
Герцог посмотрел на неё с изумлением, граничащим с ужасом.
– Ники, что ты имеешь в виду?
– В смысле… – она встрепенулась, – не вернётся прежним. Его величеству нужна женщина.
– У его величества женщины за каждом углом, в каждой нише и в любом населённом пункте, – хмыкнул Троян.
– Это не женщины, это – бабочки-однодневки, – пожала плечами архимагистр, – быстро летят на огонь его зова и так же быстро сгорают в забвении.
Вошедший в кабинет Шош Бишон, личный секретарь рю Вилля, поставил на стол поднос с большими глиняными кружками и блюдо с печеньем и украшенными глазурью пряниками. Молча поклонился и вышел. В своё время Его Светлость рю Вилль спас парнишку от участи быть вздёрнутым на рее. Поскольку подобные приключения сближают людей, оба понимали друг друга с полуслова.
– Куда лучше, чем горный хрусталь! – усмехнулась Никорин, поднимая тяжёлую кружку. От неё шло тепло, а над поверхностью морса вился ароматный дымок. – Такие вещи позволяют ощутить настойчивость жизни!
Рю Вилль хмыкнул, сплёл пальцы.
– Иногда я не понимаю того, что ты говоришь, Ники! Вот вроде все слова по отдельности мне ясны, но общий смысл ускользает…
– Кое-что, мой дорогой Троян, становится понятным лишь после первой сотни лет, – она, не мигая, смотрела на него, – другое – через три, а то и четыре. Иное – никогда!
По спине герцога пробежал холодок. Её взгляд вымораживал. Она смотрела на него, но была не здесь, а где-то там… Там, куда простому человеку не следовало соваться!
– Ники? – осторожно позвал он.
Архимагистр не ответила. Не пошевелилась. Глиняная кружка вдруг взорвалась в её пальцах, рубиновые капли морса и резко усилившийся запах брусничных листьев разлетелись по комнате…
Едва уловимое движение тонкой руки…
Осколки, капли и запах истаяли на глазах потрясённого рю Вилля…
Ники моргнула, дотянулась до его кружки, вылила в себя горячий напиток и, со стуком поставив кружку на стол, сказала:
– Она сделала это!
* * *Свадебное пиршество было в самом разгаре, когда пол вдруг покачнулся, а одна из опор, поддерживающих потолок зала, – великолепная, отделанная розовым мрамором колонна, – с грохотом обрушилась. Взвыла сирена. Гости повскакали со своих мест, крича: «Недротрясение! Недротрясение!» Однако паники не было – гномы не ринулись прочь, словно обезумевшие от ужаса животные топча друг друга.
– Шахты? – через толпу крикнул его величество вбежавшему вестовому.
Тот отчаянно замотал головой.
– Что-то на тридцать четвёртом уровне, на самой границе!
Ахфельшпроттен кивнул, повернулся к приближенным, принялся раздавать точные указания. Ему нужна была картина повреждений в Круткольхе и окрестностях, и он собирался её получить. Произошедшее на границе с эльфами беспокоило его в последнюю очередь.
– Яго, – дёрнул черноволосого за рукав Дробуш, – хочу сказать…
Рю Воронн не стал от него отмахиваться. Дробуш говорил редко, но метко.
Склонившись к его уху, тролль пересказал увиденное во время охоты на рылобитов.
В зал влетело странное сооружение. Экипаж представлял собой глубокое, обитое подушками кресло, в котором сидел гном такой старый, что видел, наверное, закат Вечной ночи, тот, что встречал Ласурскую бригаду во время первой аудиенции у короля. Тащили экипаж существа, похожие на крыс, с необычайно длинными ногами, оканчивающимися копытцами.
– Это что, мыши? – воскликнула Тариша.
Фарга, как и другие оборотни, казалась спокойной, лишь смешно дёргала ушами и поводила носом, будто принюхивалась.
– Это крысомундии, – вежливо пояснил его величество, – порождения Вечной ночи, нами приручённые и используемые в качестве движущей силы для небольших транспортных средств. Простите, мне нужно встретить Хранителя трона!
Он зашагал навстречу старцу, которого снимали с кресла под руки и ставили на пол два дюжих гнома, приехавших на запятках.
– Моё почтение Ниппельдропп! – Его величество уважительно склонил голову. – Что заставило тебя покинуть свои чертоги?
В наступившей тишине сирены были слышны особенно отчётливо. Дождавшись перерыва между ними, старый гном с трудом разлепил белые от старости губы:
– Я пришёл сообщить вам, ваше величество, великую новость – Завеса пала.
Собравшиеся вокруг гномы зашумели, не веря.
– Есть ли связь между катаклизмом на границе и твоей новостью? – поинтересовался король у Хранителя.
Тот снова пожевал губами.
– Несомненно!
– Готовьтесь выступать! – приказал Ахфельшпроттен. – Раз так, нужно посмотреть, что там!
– Мы с вами! – шагнул к нему Ягорай. Его чёрные глаза лихорадочно блестели.
– Вы надеетесь застать свою подругу в живых? – догадался его величество.
Рю Воронн кивнул, стискивая зубы. Интуиция никогда не подводила его и сейчас подсказывала, что счёт идёт на минуты.
– Мой боевой доспех! – вскричал король.
В зал с топотом и бряцаньем вбежала его личная охрана. Три офицера тащили доспехи его величества.
– Новобрачные пусть останутся! – облачаясь, приказал Ахфельшпроттен.
Синих гор мастер, держа супругу за руку, шагнул к нему и поклонился:
– Мы с Виньо обменялись поясами, Твоё Величество! Теперь и смерть не разлучит нас, потому мы идём с вами!
– Упрямцы! – хмыкнул король, и непонятно, чего больше было в его голосе – возмущения или одобрения.
Охрана образовала боевое построение – ромбом, с королём в центре. Крысомундии цокали копытцами и косили на чужаков красными злыми глазами.
– Интересно, каковы они на вкус? – пробормотала фарга, оглядывая лохматых тварей.
– Может, не надо? – поинтересовался Дикрай, передёрнул плечами – и спустя мгновение великолепный белый барс занял место справа от ромба.
– Сирены выключить, к моему возвращению подготовить полный отчёт о разрушениях и количестве пострадавших, – приказал король остающейся свите, и гномы, не дожидаясь отдельных приказов, разбежались исполнять указание.
– Вперёд! – зычно крикнул Ахфель.
Крысомундии тоненько заржали.
Гномы бежали слаженно и быстро. Глядя на этих воителей со свирепыми лицами, развевающимися бородами и косицами, в полном вооружении, вполне можно было предположить, что бежать таким образом они могут долго – без еды и воды, не снижая скорости.
Виньовинья в неуклюжем свадебном наряде и шагнуть не могла, не покачнувшись, потому её подсадили в экипаж Хранителя трона, и теперь она с ужасом косилась то на старца, отсчитывающего тысячелетия, как обычные гномы десятки лет, то на смешно подкидывающих зад во время галопа крысомундий. Йожевиж бежал рядом, иногда нежно касаясь её руки, и тогда гномелла думала, что Братья, несомненно, благосклонны к ним, раз не просто дали возможность быть вместе, но и подарили совершенно незабываемую свадьбу!
– Сюда! – вдруг крикнул Дробуш и свернул в боковой проход.
– Куда?! – изумился его величество, однако, когда все его чужеземные гости, не сговариваясь, направились за товарищем, сделал знак своим идти тем же путём.
В подземном коридоре случившийся катаклизм вызвал обрушение пола. Свет из нижнего зала плескал на камни, окрашивая их в фантасмагорические цвета.
– Стой! – закричал Вырвиглот барсу, однако тот уже нырнул в образовавшуюся щель и съехал вниз по горке из камней, скрывшись из поля зрения.
Спустя мгновение послышался разъярённый рёв, заставивший гномов изумлённо переглянуться.
– Пещерник? – Его величество поудобнее перехватил секиру. – Я их уже лет двести не видел!
– Зато я видел! – блеснул глазами Дробуш и потянул с шеи амулет-куколку.
Ягорай внимательно посмотрел на него:
– Уверен?
Тот кивнул.
– Пещерные –
