Он подтолкнул в спину Стела, постаревшего на несколько лет: вдоль век залегли глубокие морщины, потрескались губы, растянулся ворот рубахи.
– Рыцари строят храм Сариму, – хрипло начал Стел и, откашлявшись, продолжил увереннее: – Всего лишь строят храм. Вам не угрожает ничего, пока вы не сопротивляетесь, – он тяжело вздохнул, будто от боли. – Попытайтесь понять и поверить. Так будет лучше для всех. Мы чтим ваши традиции, и…
– Чтите традиции? – взвилась Горлица. – Рубите деревья и говорите, что…
– Помолчи, – осадил ее Стрелок. – Мы обещали слушать и принимать чужаков до тех пор, пока их мечи остаются в ножнах. И мы выполним свое обещание, – все еще стоя на валуне, он сверху вниз глянул на Рокота.
Предводитель рыцарей одобрительно кивнул и улыбнулся уголками губ.
– Пепелище! – звонко разлетелось над поляной.
Головы дружно повернулись к запыхавшемуся мальчугану – Белянка не сразу признала в нем Русака: худющий, глаза навыкате, лицо перемазано то ли глиной, то ли сажей, руки трясутся, рыжие вихры до серого выцвели пылью – и все за каких-то жалких два дня? Уперев ладони в полусогнутые колени, мальчишка склонился к земле, дыша сипло, часто – ворот болыпеватой безрукавки ходуном ходил, – потом поднял перепуганные глазищи на Стрелка и выдавил:
– Пепелище. Вырезана Нижняя Тура. А люди – в землю зарыты. Гниют там. Не будет нам помощи.
Тяжело ударило сердце, будто одно на всех общее сердце, громыхнуло и сорвалось в бездну. Беззвучным криком исказились лица сельчан, и все как один обернулись к Стрелку. С немой болью, гневом…
С последней отчаянной надеждой.
Он должен: должен знать. Должен все предвидеть. Должен спасти.
И он знал.
Самым страшным было то, что он знал: он был готов.
Внутри Белянки вопил ужас. Зажимая ладонями рот, она едва сдерживалась, чтобы не заорать в голос, чтобы не кинуться к Стрелку, не вырвать из любимых рук ясеневый посох, подающий условный сигнал Ловкому, чтобы не броситься под ноги брату, не повалить Горлицу, которая ворожбой что-то пытается сказать Стрелку. Нет! Остановитесь! Нет! Это же смерть. Верная смерть. Самая последняя черта. Край. Впереди – обрыв!
Воздух искрит неразряженными молниями, мурашками катается по коже страх, и тишина звенит так, будто в мире ничего не осталось: замолк лес, притихла вода, спрятался ветер. Сельчане окаменели с искаженными страхом масками вместо лиц, и только Русак падает на колени и трясется сорванным с ветки осиновым листом. Только тетушка Пшеница молча подбегает к младшему сыну.
Никогда и ничего тетушка Пшеница не делала молча. Раньше не делала.
Последние капли тишины виснут на лезвиях необнаженных мечей – мир замер за миг до смертельного взрыва остервенелой волны, что в клочья рвет души сельчан.
– Именно так ошиблась ведунья Нижней Туры! – спокойно и звонко провозгласил Рокот, вновь запуская застывшее время. – Именно так они бросились на нас с топорами и стрелами – предали самих себя и Лес! Бога предали, который на самом-то деле един и милосерден и готов простить и принять их даже теперь.
Голос Рокота вернул в мир звуки: крики сельчан, вой ветра в высоких кронах, грохот донных камней, стон вековых корней леса. Но от громадного мира для Белянки живыми остались лишь перезрелые вишни глаз Рокота. Зеленым маревом смазался лес, зыбкой и неверной кашей расплавилась под ступнями почва, небо обрушилось клочьями облаков. И только багряные до черноты глаза Рокота маслянились и звали.
Звали шагнуть в тягучем безвременье, прорваться сквозь загустелый воздух, дотянуться до ненавистных глаз.
Звали прильнуть к мороку, что некогда был землей, черпнуть две полные пригоршни.
И бросить в эти глаза!
Засыпать, чтоб света белого не видели!
Удар чужой воли – и дух Белянки вышибло из тела: ни продохнуть, ни выкрикнуть. Мгновения потянулись вязким пчелиным медом, что заливал Большую поляну далеко внизу, под ногами. Как игрушечные, пестрели на ней человеческие фигурки, метались, плакали. Грозили друг другу кулаками, топорами, мечами и вилами. А одна белобрысая фигурка в голубом застиранном сарафане, будто привязанная ниточками, слепо шагала к кукловоду.
Да это же она сама и есть! Это же ее тело послушно идет к Рокоту, ничего не замечая вокруг.
Стой! Замри!
Но звука нет. Потому что нет голоса, нет горла – тела нет: это тело опускается на корточки, невыносимо медленно зачерпывает две полные пригоршни земли – и бросает в перезрелые вишни глаз, распахнутых перед ней с такой готовностью. Шелестит в горле, под кожей, в ушах и на кончиках пальцев голос Рокота:
– Молодец, девочка! – голос, который больше никто не слышит.
И Белянка чувствует на лице его горячее дыхание, чувствует землю, забившуюся под ногти, но не может вернуться в собственное тело. Не может уйти из-под удара занесенного над ее головой меча Рокота.
– Не тронь! – Стрелок в три прыжка пересекает поляну, отталкивает ее безвольное тело и собой загораживает от Рокота.
Нет! Хочется выкрикнуть: нет! Но истошный крик вязнет, так и не родившись в неподвластном горле.
Удар меча о поднятый над головой посох, треск древесины – Стрелок отскакивает, ждет нового удара, но Рокот не торопится наступать. Он стряхивает с лица землю и примирительно поднимает руки. Стрелок не сводит с него глаз, спиной отгораживая корчащуюся на земле Белянку…
…а с другого конца поляны несется девушка в мужицкой рубахе с чужого плеча, и в руке у нее зажат кинжал.
«Сзади! – кричит Белянка и сама себя не слышит. Плачет и не чувствует слез. Бежит со всех ног – и остается корчиться на земле. – Обернись!»
Но Стрелок не слышит и ждет удара от Рокота.
Убийца вонзает кинжал в спину Стрелка.
Где-то с левой стороны груди.
По самую рукоятку.
С глухим ударом.
По самую рукоятку.
На рукоятке золотится чеканное солнце.
Расползаются нити беленой холстины, тянутся крестами красные линии, полосы, потеки, ручейки, реки. Сливаются бесформенной кляксой. Бесформенной алой кляксой. Как наяву. Этот необратимый кошмар и есть наяву.
Убийца падает на колени, будто с ударом выплеснулись из нее все силы. Стрелок вскидывает руки, отклоняясь назад, на мгновение замирает… и с разворота, в последнем броске кидает в нее из-за пояса топорик – и падает навзничь. Девчонка с проломленной ключицей – на него, топорик – рядом, в луже крови.
Чужая воля с шипением и свистом уходит из тела, болью обжигая гортань и живот – Белянка сгибается пополам. Воздух врывается в стылые легкие, и с губ слетает тот самый крик:
– Обернись!
Но уже поздно. Слишком поздно.
Сдирая колени, Белянка подползает к Стрелку, спихивает убийцу, переворачивает его на спину, подставляет руки, чтобы кинжал не касался земли. Кровь горячими сгустками течет сквозь пальцы, уходит в траву и песок – не удержать, не остановить. Уходит жизнь. Уходит жизнь из распахнутых глаз – выцветает высокое летнее небо клоками облаков. Клоками грязных облаков.
– Не суждено… – хрипит Стрелок, захлебываясь красной пеной, – там…
