Белянка пошатнулась, волной накатила дурнота, в глазах потемнело, иголками закололо язык.
И тут… отозвался Лес.
Обрушился рассветным гомоном птиц. Утробным звериным рыком ворвался в гулкую пустоту. Заполнил гневом, грохотом камней, скрежетом ветвей, криком загнанной жертвы, яростью победы хищника, запахом крови, запахом изрубленных стволов и взрытой до сердца земли.
И впервые в жизни Белянка почувствовала, что делает именно то, что должна делать. Идет туда, куда и должна идти! Кожу под тонкой рубахой до боли стянули колючие мурашки. Сердце забилось ровно, сильно, громко – сердце гнало не только кровь Белянки, но и кровь Леса, кровь Теплого мира. И тепло пульсировало, оживляло почти мертвое тело, вырывалось наружу, за пределы, струилось по струнам Леса, прошивало дубовые стволы, овивало сосновые иглы, нанизывало листья, сливалось с криками птиц и возвращалось обратно, в Белянку.
Круг замкнулся.
Лес замкнул круг со смертной ведуньей. В полный рост, в полную первобытную мощь он отдался ее власти, полностью, без остатка, – доверился ее решению.
Поддержал.
Белянка расхохоталась, безумно и громко. Не чувствуя границ между собой и Лесом, не помня прошлого, не думая о будущем, она обрушила шквал огня на громадный ясень на холме у края Большой поляны, подожгла орешник, заросли терновника, старую ольху. Под ней когда-то жила тетушка Пшеница? Неважно. Уже неважно все. Нужно больше огня! Пусть пылают крыши, и сосны, и тройка берез. Пусть искрит небо рыжими сполохами. Пусть закончится воздух, померкнет память. И останется только свобода. Только сила. Только огонь. Никаких границ и преград. Никаких причин и вопросов. Вспыхнуть и исчезнуть. Стремительно и ярко. Без следа. Без сожалений. Ни завтра, ни вчера. Лишь здесь и сейчас.
Мгновенная смерть всем, кто не умеет быть истинно свободным!
Свет-свет, покажи,Тьма-тьма, прояви,Не сгуби – помоги,Морок с глаз убери.Обратное заклятие, сказанное голосом Горлицы, прорвалось сквозь безумие огня.
Белянка вернулась в смертное тело и закашлялась от едкого дыма. Добрая половина деревни пылала, а сама она стояла в середине поляны, в кольце огня: не выбраться, но пока еще можно дышать.
Горлица ринулась с холма, к границе огня. Позади вился серый подол, хлестала по плечам коса, а глаза горели – ненавистью, гневом, болью. С острых когтистых пальцев срывались искры тепла и летели к Белянке, скручиваясь тугими веревками, стягивая горло, спутывая руки и ноги, забивая легкие.
– Белка! – неистово кричала Горлица. – Белка! Проклятая! Как ты посмела! Как ты могла!
– Уходи! – прохрипела, задыхаясь, Белянка.
– Я не брошу Луки! – плюнула Горлица и сильнее стянула путы.
Но на стороне Белянки был Лес. Она черпнула громадную охапку тепла и вытолкнула из себя упругой круглой волной, растягивая заклятие Горлицы. Ослабла хватка на горле и удалось немного вдохнуть.
Старшая и самая сильная ученица тетушки Мухомор не сдавалась. Ее губы кривились в нечеловеческом усилии, на вытянутой шее надувались жилы. На ее стороне были правда, свет, честь и свобода. Ее глаза полыхали праведным гневом. Она защищала то, во что верила каждый миг своей жизни, – она защищала Родину. Память предков, традиции и саму жизнь.
Она защищала Лес.
И она в одиночку противостояла мощи целого Леса!
Белянка бы расхохоталась, если бы не было так больно. Больно телу и больно душе. Она читала по лицу Горлицы каждую черно-белую мысль. Вместе с ней она презирала саму себя. Но теперь она знала, что Лес на ее стороне. Что Лес ее поддержал. Что так правильно. Пусть ужасно, подло, страшно и жутко, но правильно.
Только так можно сохранить жизнь.
Разрушив Родину, предав память, смешав традиции с золой – сохранить жизнь.
Будет жизнь – будут и Родина, и память, и традиции.
И будет новая жизнь. Будет!
– Прости, сестра… – прошептала Белянка так тихо, что Горлица и не могла услышать.
Прошептала и собрала силы для последнего броска.
Но тут отчаянный детский плач прорезал грохот пожара.
Взгляды обеих ведуний метнулись к горящему ясеню. Через крохотное окошко землянки вылетела рыжеволосая девчонка. Следом – вторая такая же, конопатая, вымазанная пеплом.
Клюква и Брюква! Глупые! Откуда вы здесь? Как? Почему не ушли?
Белянка на миг зажмурилась. Сбывалось страшное. Что же делать? Потушить пожар уже поздно. И нужно довершить начатое. Теперь уж точно нужно довершить!
И все-таки она бросилась вперед, превозмогая удушающую хватку Горлицы, потянулась – и забрала на себя огонь, что окружал орущих девочек. Неистовое тепло опалило гортань, прошлось по жилам и нехотя стекло в землю. Балансируя, Белянка приняла на себя новую порцию.
– Бегите! – прорычала она. – Да бегите же!
Девочки рыдали, вцепившись друг в друга, жались к земле, били ногами и ни в какую не хотели убегать.
Сквозь стену огня Белянка посмотрела на Горлицу – та все еще сжимала ее горло заклятием, но слезящиеся глаза метались: то на близняшек, то на Белку, то на огонь. Стало невозможно дышать. И на какой-то миг Белянка поверила, что это конец, все они сгорят насмерть. Но Горлица сплюнула под ноги, крикнула в сердцах:
– Предательница! Будь ты проклята и никогда не возвращайся в Теплый мир! – и ринулась к близняшкам, уводя их из-под падающей ветки ясеня.
– Спасибо! – крикнула ей вслед Белянка и расхохоталась: – Спасибо!
Она хотела уже выпустить на свободу огонь, который сдерживала с таким трудом, но из землянки Стрелка раздался утробный глухой удар. Потом еще один. И еще.
Окошко с грохотом вылетело – будто взорвалось. Грязные пальцы вцепились в землю, и в клубах черного дыма показалась встрепанная рыжая макушка, присыпанная пеплом. Ловкий. Брат подтянулся на руках и выбрался наружу, закашлялся и наклонился обратно, подавая руку.
Да они что, совсем ополоумели?!
Затаив дыхание и проклиная все, что только можно проклинать, Белянка смотрела, как из горящей землянки выползает Ласка. Седые от пепла волосы дымились, мелко дрожали бледные руки и ноги. Но больше всего пугали меловые губы и ввалившиеся черные глаза.
На миг сестры встретились взглядами. Ужас горел в расширенных зрачках Ласки. Белянка едва заметно кивнула: да, так надо. Она не могла долго удерживать сознание: мощный поток тепла уносил за грань, в сердце порожденного ей урагана. Мир распадался на языки пламени, и сама она превращалась в клок огня. Просто еще один язык пламени, у которого нет памяти, нет сердца, нет названой сестры
