И они были правы. Уэссекс был бы беззащитен, если не считать одного обстоятельства.
Новость в конце концов оказалась ложью.
Альфред был жив.
* * *Однако в то темное время года каждый человек в Северной Британии поверил слухам, и слухи эти вдохновили Бриду.
– Это знак, посланный богами, – заявила она и уговорила Рагнара собрать северных ярлов.
Встреча состоялась ранней весной, когда зимние дожди кончились, а броды снова стали проходимыми. Перспектива войны разворошила Дунхолм, пробудив от зимнего оцепенения.
В городе и в крепости кузнецов поставили ковать наконечники для копий. Рагнар дал знать всем капитанам, что весной он будет рад каждой корабельной команде. Вести об этой щедрости в конце концов достигнут Фризии и Дании, и в Нортумбрию явятся голодные люди. Хотя в данный момент Рагнар распространил слух, что он просто собирает войска, чтобы вторгнуться в земли скоттов.
Слухи дошли до Оффы, мерсийца с дрессированными собаками, и он пришел на север, несмотря на непогоду. Он притворился, что всегда пробирается сквозь холодные дожди Нортумбрии в мертвые дни года, но было ясно: его привело желание выяснить, что же замышляет Рагнар.
Рагнар в кои-то веки был скрытен и отказался впустить Оффу в высокую крепость на скале в изгибе реки.
Думаю, Брида угрожала мужу своим гневом, а эта женщина всегда могла контролировать Рагнара.
Я пошел, чтобы встретиться с Оффой в таверне под крепостью. Взял с собой Финана и Осферта и притворился, будто напился.
– Я слышал, ты был болен, господин, – сказал Оффа. – И рад, что ты поправился.
– А я слышал, что Альфред Уэссекский тоже был болен? – вставил Осферт.
Оффа, как всегда, подумал над ответом, гадая, не выдаст ли задаром информацию, которую лучше продать. Потом понял, что известные ему новости все равно уже знают все. Кроме того, он был здесь, чтобы выудить информацию из нас.
– Альфред рухнул в церкви, – сообщил Оффа. – Лекари были уверены, что он умрет. Король был очень болен! Он дважды принимал соборование, это я знаю точно, но Господь смилостивился.
– Господь его любит, – пробормотал я, невнятно произнося слова и стуча по столу, чтобы принесли еще эля.
– Недостаточно любит, чтобы даровать ему полное выздоровление, – осторожно проговорил Оффа. – Альфред все еще слаб.
– Он всегда был слаб.
Что касается здоровья Альфреда, а не его решительности, это было правдой, но я говорил сварливо, превратив свои слова в намеренное оскорбление, и Оффа пристально посмотрел на меня, без сомнения гадая, как сильно я на самом деле напился.
Я презирал христианских священников – они вечно твердят нам, что доказательством истинности их религии являются чудеса, сотворенные Христом, и тут же говорят, что эта магия исчезла вместе с Ним. Если бы священник мог вылечить калеку или заставить слепого видеть, тогда я поверил бы в их Бога, но в тот момент, в полной дыма таверне под высокими стенами крепости Дунхолма, и правда случилось чудо. Оффа заплатил за мой эль и даже заказал еще.
Мне всегда удавалось выпить больше, чем почти все остальные мужчины, однако теперь я все равно чувствовал, как комната вращается, словно дым, поднимающийся из очага таверны. Но я не потерял головы. Бросил Оффе кое-какие сплетни насчет Скади, признался, что был разочарован кладом Скирнира, а потом горько пожаловался, что у меня нет ни денег, ни достаточного количества людей. Эта последняя моя пьяная жалоба открыла для Оффы двери.
– А зачем, господин, тебе нужны люди? – спросил он.
– Всем нам нужны люди, – сказал я.
– Верно, – вставил Финан.
– Больше людей, – добавил Осферт.
– Всегда больше людей. – Финан тоже притворялся, что он пьянее, чем на самом деле.
– Я слышал, здесь собираются северные ярлы? – невинно спросил Оффа.
Он отчаянно хотел узнать, что замышляется. Вся Британия знала, что лорды Нортумбрии приглашены в Дунхолм, но никто точно не мог сказать зачем, и Оффа жаждал разбогатеть на этой информации.
– Вот почему мне нужны люди! – воскликнул я очень искренним тоном.
Оффа налил мне еще эля. Я заметил, что он едва прикоснулся к своему рогу.
– У северных ярлов достаточно людей, – проговорил он. – И я слышал, ярл Рагнар предлагает серебро за команды.
Я доверительно подался вперед:
– Как я могу разговаривать с ними на равных, если я возглавляю всего одну команду?
Потом помедлил, чтобы рыгнуть.
– Да еще такую маленькую?
– У тебя есть репутация, господин. – Оффа ухитрился не отпрянуть от моего дыхания, разившего перегаром.
– Мне нужны люди. Люди, люди, люди.
– Хорошие люди, – добавил Осферт.
– Копьеносные датчане, датчане с мечами, – мечтательно подхватил Финан.
– У ярлов будет достаточно людей, чтобы сокрушить скоттов, – предположил Оффа – эти слова болтались как наживка на крючке.
– Скотты! – пренебрежительно протянул я. – Зачем тратить единственную команду на скоттов?
Финан предупреждающе прикоснулся к моему локтю, но я притворился, что не заметил этого.
– Что такое Шотландия? – воинственно спросил я. – Дикие люди в голой стране с клочком ткани, чтобы прикрыть свои члены. Королевство Альба, – я презрительно выплюнул название самого большого королевства Шотландии, – не стоит того, что производит одно порядочное сакское поместье. Они всего лишь волосатые ублюдки с отмороженными членами. Кому они нужны?
– Однако ярл Рагнар их завоюет? – спросил Оффа.
– Завоюет, – твердо проговорил Финан.
– Он покончит с этой вечной помехой, – добавил Осферт, но Оффа не обратил внимания ни на того ни на другого.
Он смотрел на меня, и я не отвел взгляда.
– Беббанбург, – уверенно проговорил я.
– Беббанбург, господин? – невинно переспросил он.
– Я – повелитель Беббанбурга или нет? – вопросил я.
– Ты повелитель, господин.
– Скотты! – презрительно бросил я и уронил голову на руки, как будто заснул.
Через месяц вся Британия узнала, почему ярл Рагнар ищет людей.
Больной Альфред, лежа в постели, узнал, и Этельред, лорд Мерсии, тоже. Вероятно, об этом знали и во Франкии, а Оффа, как я слышал, стал достаточно богат, чтобы купить прекрасный дом и пастбище в Ликкелфилде, и подумывал, не обзавестись ли молодой женой.
Деньги на подобное расточительство, конечно, дал мой дядя Эльфрик, к которому Оффа поспешил, как только позволила погода. Он нес вести о том, что ярл Рагнар помогает своему другу, лорду Утреду, отвоевать Беббанбург и что летом в Нортумбрии разразится война.
А тем временем Рагнар рассылал шпионов в Уэссекс.
Это могло стать неплохой идеей – собрать армию, чтобы вторгнуться в земли скоттов. Тогда от них было много бед, от них много бед и сейчас, и, осмелюсь сказать, от них будут беды и во время конца света.
На исходе той зимы отряд скоттов вторгся в северные земли Рагнара и убил по меньшей мене пятнадцать человек. Они угнали скот, женщин и детей. Рагнар совершил ответный набег, и вместе с его сотней человек я взял своих двадцать, но то была напрасная затея. Мы не
