Не успел я тронуться дальше, как впереди послышался топот, и мимо меня промчался объятый ужасом человек. На краткий миг в полосу света попало его лицо — безумное, перекошенное… Затем бегущий скрылся на противоположной стороне перекрестка, а спустя пару мгновений вслед за ним промелькнули две приземистые хищные тени. Секунда, другая, третья… Ужасный хриплый крик. Сочный хруст.
Я зябко поежился и медленно двинулся дальше. Одним врагом стало меньше. Сколько их тут еще прячется, интересно?
Уютная площадь перед храмом Неба, к которому я подобрался спустя полчаса, пустовала. Никто не бродил по брусчатке, никто не прятался в соседних домах… Тихо, безлюдно, безжизненно… Да еще и главные двери самого храма, как обычно, были гостеприимно распахнуты — заходи, путник, чувствуй себя в полной безопасности…
Где-то позади неожиданно послышался негромкий шорох и раздалось тихое утробное ворчание. Я вздрогнул и обернулся, понимая, что самые неприятные мои опасения наконец-то начинают сбываться.
Пройти город, оставшись при этом полностью невидимым для местных обитателей, все-таки не получилось.
Улица, укрытая густыми черными тенями, казалась совершенно пустой. Но сейчас я уже буквально кожей чувствовал, что где-то рядом притаился враг. Где-то совсем рядом…
— Выходи, сволочь! — Мой голос позорно дрогнул, а сам я неосознанно отступил назад, оказавшись на открытом пространстве. — Выходи, кому сказал!
Вытащенный мной жезл слегка подрагивал, нацеливаясь по очереди то на один темный угол, то на другой.
— Покажись, скотина…
И притаившийся в переулке зверь показался.
Сначала внутри одной из теней зажглись две светящиеся точки. Затем тьма вокруг них пришла в движение, потекла в мою сторону… На освещенный луной участок дороги выступила уже знакомая мне тварь. Точно такие же когда-то чуть не отправили меня к демонам. Точно такие же недавно гнались за убегающим человеком.
В нескольких шагах от нее, получается, я только что прошел. Наверное, не ожидала такой наглости, вот и не набросилась сразу…
Тварь снова угрожающе заворчала и сделала шаг вперед.
Мне осталось только одно.
По окрестностям пронесся резкий свист, сгусток энергии ударил в морду существа. Еще один…
Крадущийся вперед зверь дернулся и без признаков жизни упал на мостовую. По задним ногам пробежала судорога, затем они вытянулись и окончательно замерли.
Я с удивлением уставился на жезл. Да, мне было известно, что он очень даже эффективен, но чтобы настолько… Может быть, тварь притворяется…
— Мои поздравления, — раздался у меня из-за спины насмешливый голос. — Весьма смело.
Сердце пропустило удар. Затем я медленно повернул голову.
На площади быстро выстраивались вооруженные уже знакомыми мне арбалетами срединники. За ними виднелись немногочисленные имперские солдаты и парочка людей в охотничьей одежде. Наверное, нанятые в Чернолесье маги.
Еще дальше кто-то торопливо выбегал из дверей храма…
А впереди всех стоял и презрительно улыбался Шаран Туманник.
— Но как?.. — вырвался у меня невольный вопрос.
Ничего ведь не было слышно…
— Не у тебя одного есть артефакты, дорогой Рико, — сообщил Шаран. — И не один ты владеешь магией…
— Оружие на землю! — перебил его кто-то из воинов княжества. — Если сдашься, то проживешь дольше!
Я окинул взглядом смотрящие на меня арбалеты, вспомнил, из чего сделаны стрелы… И разжал пальцы.
Жезл полетел вниз и жалобно звякнул, упав на булыжники.
— Хорошо. Повернись сюда!
Очень медленно и осторожно я выполнил приказ, одновременно пытаясь сообразить, как выкрутиться из ситуации. Бежать не получится, сражаться глупо… Думать, думать…
— Выпей это. — К моим ногам подкатилась небольшая металлическая емкость.
— Что это?
— Это сонное зелье, — теперь срединник был чрезвычайно вежлив и спокоен, — ты будешь спать всю дорогу до княжества. Или умрешь сейчас.
Поднимая тускло поблескивающий флакончик, я понял, что времени больше не осталось. В принципе. Если откажусь пить, то умру. Если выпью, то это даст мне отсрочку… Но умереть все равно придется. Позднее.
Пальцы медленно и неловко откупорили пробку. До носа донесся довольно приятный аромат. Какие-то специи…
— Пей, — поторопил меня воин. — Мы ждем.
Я замер, держа перед собой зелье.
Проклятье… Богиня… Хоть ты что-нибудь сделай… Твою же мать, это ведь все ради тебя… Эстерси!
— Пей, быстро!
Мне неожиданно стало ясно, что пить эту отраву я точно не стану. Ни за что. Лучше уж спокойно умереть здесь и сейчас, чем безвольным пленником ехать в горы, общаться там с князем, смотреть на приготовления к собственной казни…
Зелье чуть-чуть отодвинулось от моего лица.
— Внимание, — спокойным голосом произнес командир срединников. Наверное, понял мои мысли.
Значит, так тому и быть. Я опустил руку с емкостью, улыбнулся и поднял взгляд.
Как раз вовремя для того, чтобы увидеть ослепительную синеву, разливающуюся в глазах стоявшего напротив мага.
— Да, госпожа, — безмятежным тоном произнес Шаран, поворачиваясь к своим спутникам.
Мне показалось, что очертания его тела подернулись дымкой.
— Будет сделано.
Еще не до конца понимая, что происходит, я бросился на землю и покатился в сторону, пытаясь увернуться от направленных на меня стрел.
По площади прокатился беззвучный грохот. Приносящий боль, кипятящий кровь, выворачивающий душу… Послышался свист и стук болтов, вонзающихся в камни мостовой.
— Иди и сделай, что должен, — произнес все более расплывающийся туманом маг.
Сквозь него проносились все новые и новые стрелы, оставляющие после себя крохотные прорехи, но Шарана это, по-видимому, совершенно не заботило.
Он убивал. Убивал отголосками той самой Мглы, которая некогда и познакомила меня с богиней.
Потеки плотного белого тумана появлялись из-под земли, стремились к людям, обволакивали их, растворяя одежду и плоть, неслись за следующей жертвой…
Я потряс головой и, поднявшись, бросился в сторону от схватки. Нужно обойти ее и попасть в храм. А дальше… Дальше на все воля богини…
Передо мной откуда-то появился имперский солдат, и я даже не думая отмахнулся от него своим огненным заклинанием. Воин упал, а мне только чудом удалось не последовать вслед за ним — после использования
