За спиной раздавалась страшная ругань. Совсем рядом просвистели две стрелы. Но большинству врагов по-прежнему было не до убегающего недоучки, и я сумел-таки завалиться внутрь храма.
Здесь было тихо, спокойно и почему-то пахло жареным мясом со специями. Мирно горели факелы, возле стены виднелся крохотный потухший костер. Окна оказались плотно законопачены тканью. Наверное, ради маскировки…
Я потряс головой, выкидывая из нее ненужные мысли, и, пошатываясь, бросился к лестнице. Забрался на второй этаж, выругался и побежал обратно — за факелом. Снова поднялся по лестнице, чувствуя, как утекают последние силы.
До боли знакомый мне зал. Величественная Эстерси, расположившаяся в центре. Каменные жрецы вокруг нее.
Запихнув деревяшку в крепление, я добрался до ближайшей скульптуры, вытащил меч и изо всех сил ударил им по камню.
Во все стороны брызнули искры, клинок вырвался у меня из руки и упал на пол, но на статуе не осталось и царапины.
— Как же так…
Впрочем, понимание пришло достаточно быстро. Воплощения божественной силы просто-напросто оказались защищены от прямого воздействия обычных людей. В прошлый-то раз я ломал их магией…
Только где ее сейчас взять?..
Подняв меч и со страхом прислушиваясь, не поднимается ли кто-то наверх, я принялся собирать всю доступную мне энергию. Больше, больше… Пора.
Голова ближайшего жреца осыпалась обломками, а мне на плечи опять навалилась усталость.
Где-то вверху послышался рокот грома.
Еще четыре статуи. Проклятье…
Следующая скульптура почему-то показалась мне заметно больше похожей на живого человека, чем прежняя. Как будто сквозь камень начали проступать краски. Но это не помешало ей точно так же расколоться, засыпав ближайшую скамейку обломками.
На второй этаж никто по-прежнему не поднимался. Звуков схватки тоже не было слышно. То ли все на площади уже были мертвы, то ли я просто ничего не замечал…
Новое каменное изваяние. Еще больше напоминающее человека, но падающее вниз обычными каменными обломками.
В душе появилось противное ощущение, что я не вижу и не понимаю что-то чрезвычайно важное. Вот только что?
Копя энергию для следующего жреца, я кинул взгляд на Эстерси и поразился произошедшим с ней изменениям.
— Как настоящая…
Мой взгляд с сомнением переметнулся на оставшиеся целыми статуи. Те тоже выглядели слишком человечными для кусков бездушного камня.
Но останавливаться на полпути было глупо.
Голова следующей статуи не раскололась, а смялась, провалилась внутрь. По шее и груди потекла поблескивающая в свете факела красноватым цветом темная жидкость.
Со стороны последней скульптуры послышался шорох, тяжкий вздох, а затем надсадный кашель. Я испуганно оглянулся, выставив перед собой меч, но пошатнулся и был вынужден схватиться за подвернувшуюся под руку скамью.
В полумраке между колоннами стоял и тщетно пытался справиться с кашлем высокий худой старик. И его глаза внимательно смотрели прямо на меня.
— Ты кто? — требовательно произнес он на страшно искаженном саккском языке, а потом снова закашлялся.
— Рико Пепельный… — пробормотал я, пытаясь понять, кто находится передо мной и что делать дальше. — А ты?
— Мое имя Тарак-Хо. — Старик глубоко вздохнул и выпрямился. — Что здесь произошло? Ты пришел помочь нам? Почему я не видел тебя раньше?
Прозвучавшее имя наконец-то вбило мне в голову понимание одной довольно простой и ясной вещи — передо мной действительно стоял один из древних жрецов, некогда пришедших сюда сразиться с Эстерси. И если я правильно все понимаю, то он меня просто уничтожит, если…
— Отвечай, — жрец сделал шаг вперед и оглянулся по сторонам, остановив взгляд на истекающей кровью статуе, — что…
Черный меч в моей руке поднялся и словно сам собой ткнул его в живот.
Все равно сил ни на что другое у меня больше не хватало.
Тарак-Хо, на секунду замерев, неожиданно вцепился в полыхающий золотой вязью клинок. А потом снова замер, смотря на меня со все большей яростью во взгляде.
— Ты — маг!
Я выпустил оружие из рук и отступил назад. Споткнулся обо что-то и оказался на полу, больно отбив правую ладонь.
Жрец выдернул меч из своего тела и с удивлением уставился на розовый туман, тянущийся от раны к лезвию. Затем его губы скривились в гримасе боли, а клинок вывернулся из руки, упав на камни.
— Что… это?..
Меч буквально вспыхнул огнем. Весь, целиком.
Розовый туман рванулся в этот огонь могучим потоком, Тарак-Хо страшно закричал… И тут пришла тьма.
Непроглядный мрак выплеснулся из лежащих повсюду теней, рванулся клубящимися потоками к жрецу, окутал его непроницаемым покрывалом…
Меч продолжал полыхать. А летящая к нему взвесь лишь ускорила свое движение. Я понял, что безуспешно пытаюсь отползти назад, упираясь при этом спиной в скамейку.
Крик прервался, сменившись гневным рычанием. В черной пелене вспыхнули горящие потусторонней злобой глаза.
Волосы у меня на голове встали дыбом.
Такими же глазами Тьма смотрела на меня в одном из давних снов.
Объятый пламенем клинок продолжал стремительно втягивать в себя туман. Уже не розовую дымку, а настоящий дым, черный и плотный. Все быстрее, быстрее…
Тьма, окружающая жреца, начала истончаться. Словно поняв это, мрак бросился в стороны, стремясь скрыться, исчезнуть в породивших его тенях…
Отдельным его клочкам это даже удалось.
Под сводами зала пронесся последний, полный бессильной ярости вой. И все закончилось.
Серое и безжизненное тело упало на пол. Меч погас, рассыпавшись черным пеплом. Я перестал перебирать ногами, замерев на месте.
А потом у меня за спиной раздались легкие шаги.
— Вставай, маг, — послышался мелодичный женский голос.
Я послушался.
Сложно не послушаться, когда тебя о чем-то просит богиня. Просит наяву, а не во сне.
Высокая стройная девушка с прекрасными голубыми глазами оказалась совсем рядом. Мне на грудь легла маленькая изящная ладошка. Я невольно сглотнул, очень ярко осознавая свою собственную ничтожность.
— Спасибо, маг, — серьезно произнесла Эстерси.
Ее ладонь полыхнула светом, по моим ушам ударил гром, в грудь
