Вопросов не было. Выдержав паузу, он продолжил:
– Отлично. Теперь к сути задания. В самом центре отведенной территории находится блокпост, организованный Рафаэлем и Фоксом. Они охраняют трофей – флаг Солнечного королевства. Вам нужно заполучить его и принести нам. Как это сделать? Решайте сами. Все команды находятся в равных условиях, стартуя с углов обозначенного квадрата. Вернуться с флагом вы должны к южному углу, где мы будем ждать вас.
– И это все? – удивился Адам. Конечно, даже один Джентльмен – это весомое препятствие на пути к выполнению миссии, но и их как никак четверо… Одного только Мишу с его габаритами и силой можно считать за двоих, если не за троих. – Как-то слишком просто.
– Не делайте преждевременных выводов, господин Клиффорд. В лесу вы столкнетесь с другими командами рекрутов, у которых та же задача, что и у вас. Уверен, столь жестокая конкуренция заставит вас изменить мнение, ведь победители получат один выходной день. Это неплохая возможность отдохнуть после изнурительных занятий в лагере, не так ли? – Исайя достал из кармана несколько красных веревок. – Это ваши жизни. У рекрутов из других команд будут такие же, только других цветов. Если вы лишаетесь веревки – вы погибаете и, как следствие, выбываете из игры и отправляетесь к тому же южному углу. Это вторая часть задания – собрать как можно больше «жизней» ваших конкурентов. Запомните – быть Адским Джентльменом значит уметь достичь поставленной цели, невзирая на самое большое препятствие – смерть. Из вас готовят бойцов, которые обязаны спасать других, но чтобы сделать это, вы должны уметь защитить себя. Это ясно?
– Да, сэр! – хором ответили все. Адель ничего не сказала. Она продолжала разглядывать жуткий лес за спиной Исайи, который, казалось, радостно распахнул свои колючие объятия в ожидании ребят.
Исайя передал веревки Кью и Линкольну, чтобы те повязали их рекрутам, и, подойдя к своей карете, вытащил оттуда несколько компасов и охапку муляжей – тех самых деревянных мечей, которые заменяли оружие на тренировках.
– Жертвы нам не нужны, – произнес Исайя, вручив их Мише и сделав несколько шагов назад. После того памятного события он старался не подходить к Адель ближе чем не два метра. – Не травмируйте ваших конкурентов так, чтоб они не смогли потом продолжить обучение. Если веревка сорвана – считайте, с противником покончено. Сейчас мы находимся в восточном углу квадрата. В какую сторону двигаться дальше, вы должны определить с помощью компасов. И еще одно: доверяйте лишь себе. Не верьте ни единому слову других участников миссии. Они явно будут пытаться вас запутать… Это все. Сейчас шесть утра. Вы должны вернуться с трофеем к часу дня.
Снова поравнявшись с Джентльменом, Джаспер сказал:
– Исайя, ты кое-что забыл. Им нужен капитан. Если командовать примутся все четверо, боюсь, потом нам придется искать их останки в лесу.
Исайя кивнул в сторону Адама, который тут же засиял от счастья.
– Господин Клифф…
– Хороший выбор, – прервал его Наблюдатель, – однако позволь мне изменить твое решение. Господин Клиффорд, несомненно, отличная кандидатура, но, как мне кажется, капитаном лучше назначить того, кто уже успел столкнуться с Пожирателем лицом к лицу и пережить эту встречу.
– Я не согласен, сэр, – сухо отозвался Исайя. – Одного лишь фарта недостаточно, чтобы управлять другими. Здесь требуется способность трезво мыслить в критических ситуациях, а еще лучше – избегать их.
Джаспер улыбнулся и, глядя на Адель, которая сейчас больше всего желала стать невидимой, произнес:
– Человек, который смог спастись от демона, не будучи готовым к подобной схватке, заслуживает шанса. Не так давно на занятии по истории Клуба я признался, что мне очень интересно узнать, на что еще способен господин Чайков. Пусть сегодня он проявит себя.
Исайя крепко сжал губы и кивнул.
При одном только упоминании о девчонке внутри закипела злость.
Кто она такая? Что она такое? Что она с ним сделала? Глядя на Адель, он едва сдержался, чтобы не скривиться, как при виде чего-то мерзкого. Если бы Исайя мог испепелять взглядом, от нее бы давно осталась только кучка пепла.
* * *Распластавшись на земле, Адель осторожно подбиралась к кусту, из-за которого доносились голоса Рафаэля и Фокса. Похоже, их совсем не волновало, что рекруты могут легко обнаружить блокпост, и они громко о чем-то болтали. Найти их было не так сложно, если ориентируешься в пространстве достаточно, чтобы не заблудиться между трех дубов.
Спустя два часа острожного путешествия по лесу, кишащему голодными разъяренными рекрутами, Адель оказалась на месте. По дороге она потеряла Аристарха и Адама, до которых добрались рекруты из команды Дориана. Новака было жаль, он мог пригодиться, а вот Клиффордом можно было пожертвовать. Этот идиот ни на секунду не затыкался даже в те мгновения, когда его болтовня могла привлечь внимание противников. Ну что ж… Он получил по заслугам, лишившись своей «жизни» в виде красного браслета.
Теперь с ней остался один только Миша, которому Адель велела ждать в пышных кустах неподалеку. Сама она отправилась на разведку.
Адель подползла к кустам шиповника и устроилась так, чтобы лучше видеть поляну, где расположились соперники.
– Я уже сам готов пойти поискать кого-то из этих кретинов, чтобы собственноручно вручить ему флаг, – мрачно буркнул Рафаэль. Достав из ножен меч, он принялся размахивать им, отрабатывая серию атак. – Исайя не дурак. Он специально послал меня сюда с тобой, чтобы указать, где мое место. Только он не учел, что подобным меня не возьмешь.
– Неужели? Тогда почему ты так завелся? – не глядя на коллегу, поинтересовался Фокс. Сидя на старом пне, он протирал тряпкой кинжал с длинным зазубренным лезвием. Возле его левой ноги в землю был воткнут флагшток, на верхушке которого крепился флаг королевства. Погода была спокойной и безветренной, и ткань понуро висела над головой Джентльмена, изредка колыхаясь от его движений.
Рафаэль фыркнул.
– А что мне, плясать от радости каждый раз, когда он начинает командовать? Или разрисовывать еженедельный отчет сердечками и цветочками, прежде чем отдать ему? Я его капитаном не выбирал… и никто не выбирал, между прочим.
Фокс вздохнул и поднес кинжал к глазам, внимательно изучая лезвие. Заметив крохотное пятнышко, он принялся старательно его оттирать.
– Признай, что тобой движет банальная зависть. Ты бы не отказался сам занять его место.
– Я бы посоветовал тебе выбирать слова, когда сидишь ко мне спиной, – холодно отрезал Рафаэль, прерывая свои упражнения. – А то я и убить тебя могу.
На Фокса его слова особого впечатления не произвели. Он постоянно имел дело с этим недостающим звеном человеческой эволюции и начинал привыкать к бесконечным и беспочвенным угрозам в свой адрес.
– Раф, тебе стоит подумать о том, чтобы найти себе девушку, –
