Когда она очнулась, солнце уже приблизилось к линии горизонта. Чертыхаясь и кряхтя, Адель медленно поднялась и ощупала себя, проверяя, нет ли переломов. Стоило ей немного повернуться, левый бок пронзила острая боль – похоже, было повреждено ребро. Выругавшись, она подняла голову и огляделась. Сколько времени осталось до захода солнца, она не знала, равно как и то, в каком забытом Инкарнатами месте она оказалась.
Адель попыталась найти флаг, но тот как сквозь землю провалился. Плюнув на трофей и победу в задании, она выбралась из оврага, собираясь покинуть этот лес как можно скорее. Если Тишина застанет ее в чаще, то все будет кончено.
– Эй! – сложив ладони рупором, закричала она. – А-у-у! Есть здесь кто?
Ответом ей было только эхо собственного голоса, прокатившееся между деревьями.
– Ради всего святого, – прошептала она себе под нос, пытаясь понять, в какую сторону идти. Компас она давно потеряла, а без него никак не могла определить направление. Бесполезно. Это было все равно что выбирать путь с завязанными глазами. – Ребята! Я здесь! Меня кто-то слышит?
И снова ничего.
Бежать Адель уже не могла, да и смысла в этом не было. Она очень замерзла, устала и проголодалась. Боль в боку порядком мешала, но намного хуже дела обстояли с носом. Она до сих пор не чувствовала своего лица, прикасаясь к нему. Страшно было даже представить, как оно сейчас выглядело.
Перспектива остаться здесь на ночь не радовала, но с каждым мгновением становилась все более реальной. Побродив по округе около часа, Адель всерьез задумалась над тем, что делать, если ее найдут Пожиратели. Вариантов было немного. В любом случае, исход виделся только один, и тот весьма печальный.
Грозное рычание прокатилось по лесу так неожиданно, что Адель подпрыгнула и громко вскрикнула. Огромный серый пес с гладкой шерстью и прижатыми к голове ушами стоял в нескольких шагах от нее. Точно такого же она ранее встретила возле озера Слез королевы Анны. Зверь оскалился, словно предупреждая, чтобы она не двигалась.
– Спокойно. – Адель медленно вытянула перед собой дрожащие руки, опасаясь, что он сейчас набросится. – Только спокойно.
Пес снова зарычал, на этот раз куда громче.
– Я зашла на твою территорию, да? Тогда я уйду, хорошо? Просто уйду.
Она попыталась сделать шаг, но животное повторило ее движение, и Адель застыла как вкопанная.
– Ладно. – Она облизала пересохшие губы. – Будем вот так стоять и смотреть друг на друга. Только не подходи.
И кому она это говорит? Дикому псу, который, судя по торчащим ребрам, давно не ел? В ответ тот щелкнул зубами и облизнулся. Похоже, ему не терпелось хорошенько поужинать.
В карманах Адель не было ничего, а бутафорного меча она лишилась в схватке с другими рекрутами. Заметив краем глаза лежащую в траве ветку, она медленно пригнулась и попыталась до нее дотянуться. Двигаться приходилось очень осторожно – маневр мог спровоцировать нападение.
Наконец она обхватила ветку влажными от пота пальцами и так же медленно выпрямилась.
– У меня для тебя кое-что есть, – притворно сладким голосом произнесла Адель и изо всех сил швырнула находку подальше. Пес дернулся в сторону летящего предмета, и это дало несколько спасительных секунд. Ухватившись за бок, боль в котором стала невыносимой, Адель добралась до ближайшего дерева и быстро вскарабкалась по его расщепленному стволу на недосягаемую высоту.
Онемевшие от холода руки не хотели слушаться, но она продолжала взбираться вверх, пока пес прыгал вокруг дерева и заливался громким лаем.
– Пошел к черту, – процедила Адель сквозь зубы, когда ей удалось наконец оседлать довольно прочную ветку. Прислонившись мокрым лбом к шершавой коре, она закрыла глаза, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Сколько ей придется торчать здесь? Всю ночь? Сутки? А эта тварь вместе с Пожирателями будет ждать, пока она не рухнет без сознания прямо им в лапы?
Прошло немало времени, прежде чем пес соизволил успокоиться.
– Думаешь, я слезу отсюда и убегу? Хрена с два! – крикнула Адель. – Оставь меня в покое! ПОШЕЛ ВОН!
Пес, разумеется, не внял ее мольбам и, устроившись поудобнее, приготовился ждать, когда добыча окажется в зоне досягаемости.
Солнце медленно прощалось с этой стороной планеты, готовясь отдать ее во власть Тишины. Исчезающий за горизонтом багровый диск дарил последние теплые лучи, словно обещая, что завтра вернется и все снова будет хорошо. Наслаждаясь этим скупым теплом, Адель не заметила, как задремала.
Проспала она не больше десяти минут, потому что когда открыла глаза, вокруг почти ничего не изменилось.
– Я могу тебе чем-то помочь?
От этого неожиданного вопроса Адель едва не свалилась с ветки. Посмотрев вниз, она увидела, что пес исчез, а рядом с деревом стоит высокий молодой мужчина в черном пальто. Заложив руки за спину, он пристально глядел вверх.
– Здесь… – Адель кашлянула, прочищая горло. Ко всему прочему ее начала мучить жажда, и язык ворочался с трудом. – Здесь шныряет какой-то бешеный пес.
– Он уже ушел.
– Вы прогнали его?
– Да. – Он рассматривал Адель с ленивым спокойствием. – Я могу еще чем-то тебе помочь?
– Возможно, – произнесла она и прикусила губу. Не исключено, что этот тип – разбойник, хотя выглядел он довольно интеллигентно, да и оружия у него не наблюдалось. Адель не знала, как далеко она выбралась за пределы квадрата, о котором утром говорил Исайя. Вряд ли стоило доверять этому странному незнакомцу, но провести ночь на дереве у нее не было никакого желания. – Как вы меня нашли?
– Моя усадьба неподалеку отсюда. – Он указал куда-то влево. Адель присмотрелась и разглядела сквозь ветви деревьев шпили крыши, до которых было не меньше семисот метров. – Ты собираешься спускаться?
– Я еще думаю над этим.
Если она спустится, то как объяснит, куда ей нужно? Вряд ли этому человеку известно о лагере, если он, конечно, не Джентльмен. А это было даже менее вероятно, чем то, что она доживет до утра.
Он отступил на несколько шагов.
– Поспеши. У меня есть и другие дела.
Что-то в его поведении настораживало, только Адель не могла понять, что именно. Взвесив все «за» и «против», она осторожно покинула свое убежище.
С высоты ей не удалось как следует рассмотреть незнакомца, и теперь она, не отходя от дерева, принялась его изучать. Парень, как оказалось, был примерно одного возраста с ней, возможно, на два-три года старше. Высокий, крепкого телосложения, с короткими черными волосами, которые были аккуратно уложены. Его лицо было довольно худым, с плавными линиями скул, слегка впалыми щеками и
